SpaceShip2 teki tänään historiaa

Aluksen matkustajat voivat nauttia painottomuudesta noin viiden minuutin ajan, eli hetkestä, jolloin moottori sammuu, aina siihen saakka, kun ilmakehä alkaa ottaa jälleen otetta aluksesta ja hidastaa sen putoamista. Sitä ennen matkustajien tulee palata uudenlaisille, vaakatasoon kääntyville istuimilleen, koska ilmakehän ote on tiukka. Ilmanvastus jarruttaa niin voimakkaasti, että matkustajat tuntevat olevansa seitsemän kertaa painavampia kuin Maan päällä normaalisti. Kiihtyvyys ylös kivuttaessa, rakettimoottorin puskiessa on "vain" 4g.

SpaceShip2 ei siis jää avaruuteen, vaan ainoastaan pomppaa ilmakehästä avaruuden puolelle. Tunnelma lennolla on kuitenkin aivan kuin "oikealla" avaruuslennolla. Painottomuuden lisäksi maisema aluksen ulkopuolella on kuin olisi kiertoradalla. Maa on selvästi pallomainen ja taivas on sysimusta. Kirkkaat tähdet tuikkivat avaruudessa, kun matkustajat leijuvat aluksen sisällä kuin astronautit avaruusasemalla.

Koska alus ei lennä missään vaiheessa nopeudella, mikä vaaditaan kiertoradalla pysymiseen, on maahanpaluu vähemmän vaativa temppu kuin esimerkiksi avaruussukkulalla. Niinpä SS2:n ikkunoiden ulkopuolella ei ole liekkejä, eikä alus tarvitse myöskään sukkulamaista lämpösuojausta. Se kuitenkin palaa sukkulaa suorempaan ja nopeammin alas, joten sen matkustajat kokevat hieman suuremman negatiivisen kiihtyvyyden, siis ilman aiheuttaman hidastuvuuden, mutta lyhyemmän aikaa kuin sukkula-astronautit kokivat.

Ilmakehän alaosiin palattuaan SS2 liitää kohti lentokenttää sukkulan tapaan ilman moottorivoimaa kuin hyvin kömpelö purjekone ja laskeutuu vaakatasoon kiitoradalle lentokoneen tapaan.

SpaceShip2:n kehittäminen, rakentaminen ja koelentäminen on vienyt paljon suunniteltua enemmän aikaa, sillä alkuperäisen, vuonna 2003 esitellyn suunnitelman mukaan olisi rutiininomaiset lennot matkustajien kanssa avaruuteen aloitettu jo vuonna 2009.

Avaruusaluksen kuljetuslentokone WhiteKnight2 teki ensilentonsa joulukuussa 2008 ja sen lentokelpoisuus ja kyky hoitaa tehtäväänsä testattiin noin vuoden kestäneen koelento-ohjelman aikana.

SpaceShip2 ruuvattiin lentokoneensa alle ensimmäisen kerran syksyllä 2009 ja ne nousivat yhdessä lentoon saman vuoden lokakuussa. Omille siivilleen SS2 putosi koneen alta ensikerran lokakuussa 2010 ja on tehnyt sen jälkeen 16 itsenäistä lentoa. Näistä viimeisin, 12. huhtikuuta tehty koelento, testasi jo moottorin toimintaa, mutta silloin sitä ei vielä sytytetty.

Nyt Mojaven lentoasemalla kiertävät huhut kertovat ensimmäinen moottoroidun SS2:n koelennon tapahtuvan tänään, mutta tyylilleen uskollisesti Rutan ei ole vahvistanut mitään etukäteen. Kuten aina koelennoilla, lennon tekeminen vaatii kolme asiaa: 1. että lentokone on valmis lentoon, 2. että sää on sopiva ja 3. että ilmatila lentoaseman ympärillä on vapaa koelentoa varten.

Kaikki kolme ehtoa täyttyivät tänään.

Seuraavilla lennoilla SS2 lentää korkeammalle, sitten se testaa taittuvaa pyrstöään yläilmakehässä (pyrstö ohjaa aluksen oikeaan asentoon ilmakehään palatessa) ja lopulta on vuorossa lento avaruuteen. Kone tekee varmasti useita kymmeniä avaruuslentoja ennen turistien ottamista kyytiin. Ensimmäisellä "kaupallisella" lennolla lienee mukana Richard Branson perheineen.

Milloin turistit pääsevät matkaan?

Scaled Composites -yhtiö ei ryhdy kuljettamaan turisteja itse avaruuteen, vaan se valmistaa vain alukset Virgin Galactic -yhtiölle tätä varten perustetun yhtiön, The Spaceship Companyn alihankkijana. Virginin perustajan ja omistajan Richard Bransonin sekä Rutanin yhteistyö julkistettiin jo SpaceShipOnen lennon aikaan, ja siitä alkaen Virgin on kerännyt jo monisatapäisen listan asiakkaita turistilennoilleen. Mukana on myös kolme suomalaista.

Nyt koelentojaan tekevät alukset on maalattu jo Virginin väreihin ja se on nimetty Virgin-tyyliin: lentokone on saanut nimen VMS Eve ja itse avaruusalus on VSS Enterprise. Toinen avaruusalus, joka on jo lähes valmis, on nimeltään VSS Voyager. Kirjainlyhenne VSS tulee sanoista Virgin Space Ship.

Mikäli kaikki moottoroiduilla koelennoilla sujuu ilman ongelmia, päässee Eve maistamaan avaruutta jo kesällä. Koelennot jatkuvat sen jälkeen ainakin alkuvuoteen 2014, joten varsinaiset turistilennot pääsevät näillä näkymin vauhtiin vuoden 2014 puolivälissä. Paikkana tulee olemaan Uuteen Meksikoon Las Crucesiin rakennettu erityinen avaruuslentoasema, joka on odotellut lentojen alkamista jo vuoden päivät. On kuitenkin hyvä, että avaruusturismin aloittamisessa ei hoppuilla, joka onnettomuus heti lentojen alussa saattaisi lopettaa ne lyhyeen - tai ainakin lykätä niiden alkamista vuosikaupalla.

Lue myös juttumme Mojaven autiomaan kiihkeästä historiasta ilmailun ja avaruuden alalla: Antilooppilaaksosta avaruuteen!