spaceshiptwo

Virgin Galactic -yhtiön avaruuslentokone VSS Unity teki tuoreimman lentonsa viime viikolla 22. helmikuuta. Kuten edellisellä lennollaan, alus nousi nytkin amerikkalaisen määritelmän mukaan avaruuteen, eli yli 80 kilometrin korkeuteen.

Mukana lennolla oli kahden lentäjän (Dave Mackay ja Michael Masucci) lisäksi myös matkustaja: yhtiön "astronauttikouluttaja" Beth Moses pääsi kokemaan kyytiä ja testaamaan matkustamoa. Tämä onkin tarpeen, sillä hänen vastuullaan myöhemmin on asiakkaiden valmentaminen lentoa varten.

Muutamia minuutteja kestäneen painottomuuden aikana hän leijui matkustamossa vapaasti samaan tapaan kuin matkustajat tulevat tekemään lennoillaan. Mukana oli myös Nasan painottomuuskokeita; turistien lisäksi myös tutkijat tulevat käyttämään aikanaan konetta.

Aluksen kyydissä olleesta kolmikosta Mosesilla oli eniten kokemusta painottomuudesta, sillä hän on toiminut astronauttikouluttajana Nasassa ja ollut mukana sadoilla painottomuuslennoilla.

Virgin Galactic näyttääkin nyt etenevän varsin hyvin kohti rutiininomaisten lentojen alkua. Ellei takaiskuja tapahdu, pääsevät ensimmäiset lipuistaan maksaneet asiakkaat kyytiin jo syksyllä. Todennäköisesti jo sitä ennen esimerkiksi Virgin-yhtiöiden johtaja, hankkeeseen paljon rahaa sijoittanut Richard Branson käynee koittamassa miltä meno maistuu. Tämä on myös hyvää mainosta yhtiölle.

Nyt lennon huippukohta oli 89,9 km, eli pari kilometriä korkeammalla kuin edellisellä lennollaan. Lentäjät kiihdyttivät VSS Unityn myös hieman suurempaan nopeuteen, 3,04 -kertaiseen äänen nopeuteen.

Nopeus ja korkeus riippuvat toisistaan, sillä suurimman osan lentoajasta alus on vapaassa heittoliikkeessä paraabelin muotoisella radalla, ja sen huippukohta nousee sitä korkeammaksi, mitä suurempi on aluksen nopeus aluksi. Lentohan tapahtuu siten, että SpaceShip2 nousee ilmaan WhiteKnight2 -lentokoneen mahan alla ja vapautuu omille teilleen noin 15 kilometrin korkeudessa.

Siellä alus sytyttää rakettimoottorinsa ja kääntää nokan kohti taivasta. Rakettimoottori työntää alusta ylöspäin ja kiihdyttää sitä aina siihen saakka, kun polttoaineita riittää. Sen jälkeen matka jatkuu ylöspäin, mutta nyt koko ajan hidastuen samaan tapaan kuin kivi, joka heitetään ilmaan: vähän ajan kuluttua vauhti loppuu ja alus alkaa pudota alaspäin.

Siinä missä kivi tulee alas asti ja kopsahtaa pian pintaan, liitää SpaceShip2 alas lentokoneena ja laskeutuu pehmeästi kiitoradalle. Koska alus putoaa lähes tyhjästä avaruudesta ilmakehään suurella nopeudella, joka vastaa noin 2,7 -kertaista äänen nopeutta, sen pinta kuumenee ilmanvastuksen vuoksi. Ilmanvastus myös jarruttaa putoamista varsin voimakkaasti; matkustajat tuntevat olevansa noin kolme kertaa painavampia.

SpaceShip2:n lennot eivät ole siis aivan "oikeita" avaruuslentoja, koska ne ovat vain hyppäyksiä juuri ja juuri avaruuden puolelle. Tarkalleen ottaen nämä kaksi lentoa eivät ole myöskään käyneet avaruudessa, sillä sen kansainvälisesti määritelty raja on 100 km. Raja ei ole kuitenkaan selvä ja olosuhteet niin 80 kilometrissä kuin 20 km korkeammallakin ovat ihmisen kannalta täysin avaruudelliset: aluksen ulkopuolella käytännössä tyhjiö, Aurinko porottaa polttavasti ja maapallo näkyy jo lähes samaan tapaan kuin Kansainväliseltä avaruusasemalta otetuissa kuvissa.

Lyhytkin hyppäyslento 80 kilometrin korkeuteen on siten teknisesti haastava, aluksen pitää olla oikea avaruusalus ja lentoon tulee suhtautua kuten avaruuslentoon – siksi Virgin Galactic eteneekin koelennoissaan nyt hyvin rauhallisesti ja turvallisesti.

Suurimmat erot "oikeisiin" avaruuslentoihin ovat lennon kesto (vain minuutteja) ja pienempi nopeus, jolla alus saapuu ilmakehään (2 Mach vs. noin 25 Mach).

Pientä kilpailua ilmassa

Virgin Galacticin ohella Blue Origin -yhtiö on etenemässä kovaa vauhtia kohti rutiinilentoja avaruuteen. Amazon-miljardööri Jeff Besozin perustama Blue Origin testaa parhaillaan New Shepard -nimistä rakettia ja sen mukana olevaa kapselia, joiden avulla matkustajat (ja tutkijat) voivat tehdä samanlaisia hyppäyksiä avaruuden puolelle.

New Shepard on kuitenkin raketti, joten se nousee lentoon pystysuoraan. Kapseli laskeutuu alas laskuvarjojen varassa. Näillä lennoilla päästään korkeammalle kuin SpaceShip2:lla (ainakaan nyt aluksi), ja kapselista on paremmat näkymät ulkopuolelle, koska siinä on suuret ikkunat.

Seuraava Blue Originin tekemä lento saattaa tapahtua melkein koska tahansa ja hekin saattavat päästä tositoimiin asiakkaiden kanssa vielä syksyllä.

https://youtu.be/8HPHBtTxaBg

Virgin Galactic -yhtiön SpaceShip2 VSS Unity -avaruuslentokone teki tänään jälleen uuden koelennon. Tällä lennollaan se kurotti jo lähes avaruuteen ja nousi 82,9 kilometrin korkeuteen.

Kyseessä oli VSS Unityn neljäs koelento, jolla se käynnisti rakettimoottorinsa. Sen jälkeen kun alus teki edellisen lentonsa kesällä, alettiin jo uumoilla, että seuraavalla lennollaan alus nousisi ylös avaruuteen. Virgin Galacticin emoyhtiö Virginin perustaja ja johtaja Richard Branson ennätti jo uumoilemaan, että hän pääsisi mukaan avaruuslennolle vielä tämän vuoden puolella, mutta näin ei käynyt.

Nyt onnistuneen lennon jälkeen näyttää siltä, että vuodesta 2019 tulee se vuosi, jolloin avaruusturismi alkaa. Merkkipaalua on lykätty koko ajan eteenpäin, mutta kaikki näyttää hyvältä sen suhteen, että näin todella tulee tapahtumaan.

Virgin Galactic etenee koelennoissaan kuitenkin hyvin rauhallisesti, sillä yhtiössä ymmärretään hyvin, että onnettomuus tässä vaiheessa voisi koitua koko hankkeen kohtaloksi. Ensimmäinen SpaceShipTwo VSS Enterprise tuhoutui koelennollaan lokakuussa 2014, jolloin toinen koelentäjistä kuoli ja toinen loukkaantui vakavasti. Se sai aikaan pitkän viivytyksen ohjelmassa – ja osaltaan sai Virgin Galacticin erittäin varovaiseksi.

Tällä lennollaan VSS Unity ei vielä käyttänyt rakettimoottoriaan koko sitä aikaa, mitä tarvitaan yli sadan kilometrin korkeuteen nousemiseen. Sataa kilometriä pidetään kansainvälisesti avaruuden virallisena rajana, mutta etenkin Yhdysvalloissa rajan on katsottu olevan hieman alempana, noin 80 kilometrissä.

Mitään fyysistä rajaa ei noissa korkeuksissa ole, vaan aluksen ja sen miehistön kannalta olosuhteen 80 kilometrissä ovat samat kuin hieman korkeammallakin. Virallinen määritelmä perustuu kuitenkin siihen fysikaaliseen faktaan, että sadassa kilometrissä oleva ilma on niin harvaa, että siinä ei pysty edes teoriassa lentämään, vaan ainoa tapa pysyä siellä on lentää kiertoratanopeudella.

Siihen SpaceShip2 ei kuitenkaan kiihdytä, vaan se tekee lennollaan vain pomppauksen hyvin korkealle. Kuten tänäänkin, alus nousee emoaluksensa mahan alla noin 15 kilometrin korkeuteen, missä alus irrottautuu lentämään itsekseen, käynnistää rakettimoottorinsa ja suuntaa sen puskemana kohti korkeuksia.

Kun moottori sammuu polttoaineen loputtua (tällä lennolla 60 sekunnin toiminnan jälkeen), jatkaa alus heittoliikkeessä ylöspäin, kunnes se saavuttaa ratansa huippukohdan ja alkaa pudota alaspäin. Pilotit kääntävät aluksen pyrstön pystyyn, jolloin se tasaa lentoa ilmakehän tiiviisiin osiin saavuttaessa.

Lopulta pyrstö käännettään jälleen suoraksi ja alus laskeutuu kiitoradalle kuin paksu ja liitokyvyltään varsin onneton purjekone. Se siis laskeutuu hieman samaan tapaan kuin avaruussukkulat.

Yllä oleva video näyttää miten lento sujui tänään. Tänäisen lennon videomateriaalin mukaan siinä on laitettu kuvia edelliseltä koelennolta viime heinäkuussa, jolloin alus nousi hieman yli 52 kilometrin korkeuteen.

Jos katsotaan, että VSS Unity kävi nyt avaruudessa, niin kyseessä oli ensimmäinen amerikkalainen avaruuslento sitten vuoden 2011, jolloin avaruussukkula teki viimeisen lentonsa. Samalla kyse oli ensimmäisestä kerrasta, kun matkustajaliikenteeseen tarkoitettu avaruusalus nousi avaruuden puolelle.

Yhdysvaltain liittovaltion ilmailuhallinto FAA joka tapauksessa myönsi epävirallisen astronautin tittelin alusta ohjanneille koelentäjille: Mark “Forger” Stucky ja Frederick “CJ” Sturckow saivat "kaupallisen liikenteen" astronauttisiivet. Sturckow on tätä ennen lentänyt jo neljästi avaruussukkulalla, joten hän on myös astronautti Nasan määritelmien mukaisesti.

Virallisesti tämän päivän lento oli myös merkittävä siksi, että se oli SpaceShip2:n ensimmäinen kaupallinen lento. Mukana kyydissä kun oli Nasan tutkimuslaitteita, joita tällä muutaman minuutin ajan painottomana olleella lennolla oli mukana maksua vastaan.

https://youtu.be/c8dEwUD6fXs

Virgin galactic ja Blue Origin nokittavat nyt toisiaan yhtenään yhä korkeammalle yltävillä ja kunnianhimoisemmilla lennoilla. Viime viikolla Blue Origin teki kenties viimeisen miehittämättömän koelennon kapselillaan ja nyt eilen Virgin Galactic teki korkeimmalle ylettyneen lentonsa uudella SpaceShip2:lla. Kumpikin aikoo aloittaa turistilennot avaruuteen ensi vuonna – mutta kumpi ehtii ensin?

Yllä oleva Virgin Galacticin video näyttää millainen eilen tapahtunut koelento oikein oli ja millaisia olivat maisemat lennon korkeimmalla kohdalla.

Ne näyttävät jo kovin avaruudellisilta, mutta ovat vielä varsin kaukana sieltä: korkeus parhaimmillaan oli "vain" 52 kilometriä. Edellisellä koelennollaan toukokuussa alus nousi 34,8 kilometrin korkeuteen.

Virgin Galactic etenee tietoisesti koelennoissaan hitaasti, sillä koelento-ohjelmassa ei haluta nyt ottaa riskejä. Kun edellisellä koelennollaan SpaceShip2 käytti rakettimoottoriaan 31 sekunnin ajan ja saavutti 1,9-kertaisen äänen nopeuden, toimi moottori nyt 42 sekuntia ja huippunopeus oli 2,47 Machia. Samassa suhteessa hyppäyslennon huippu nousi nyt yli 50 kilometrin, eli puolimatkaan Maasta avaruuden rajana pidettyyn sataan kilometriin.

Kyseessä oli kolmas VMS Even lento, jolla se käynnisti moottorinsa. Se nousi lentoon jälleen WhiteKnight2-lentokoneen mahan alla, irrottautui siitä 14,2 kilometrin korkeudessa ja sytytti sen jälkeen rakettimoottorinsa. Lennon lakipisteessä lentäjät Dave Mackay ja Mike “Sooch” Masucci käänsivät aluksen pyrstön maahanpaluuasentoon ja pudottautuivat tässä asennossa alaspäin.

52 kilometrin korkeudessa ilmaa on enää hyvin vähän ja olosuhteet ovat hyvin avaruudelliset. Lento jo sinne ja takaisin olisi komea elämys.

Kunhan alus oli pudonnut takaisin tiheämpään ilmakehään, pilotit käänsivät pyrstönsä takaisin suoraan ja laskeutuivat Mojaven lentokentälle, mistä he lähtivät myös lentoon.

On varsin todennäköistä, että seuraavalla lennolla Virgin Galactic nousee jo virallisesti avaruuden puolelle, sillä käytännössä ero 50:n ja sadan kilometrin välissä on hyvin pieni – olennaista on vain rakettimoottorin toiminta-aika. Tosin moottori ja sen toiminta onkin lennolla sen suurin riski.

https://youtu.be/IKnl9S091Ek

Kerroimme keskiviikkona SpaceShip2:n tuoreimmasta lennosta. Tässä on siitä kaunis video.

VSS Unity teki tiistaina illalla Suomen aikaa Kaliforniassa, Mojaven autiomaan päällä koelennon, jonka aikana sen rakettimoottori käynnistettiin. Moottori ei toiminut vielä täyttä aikaa, vaan sen annettiin toimia vain 31 sekunnin ajan.

Poltto kiihdytti aluksen 1,9 -kertaiseen äänen nopeuteen ja sysäsi laajaan heittoliikkeeseen ylöspäin. Unity nousi 34,9 kilometrin korkeuteen, eli komeasti stratosfäärin puolelle korkeuksiin, jonne yleensä noustaan vain erikoisvalmisteisin ilmapalloin.

Yllä oleva video näyttää tuon lennon. Lennon alusta ja lopusta on vain palasia, mutta koko rakettimoottorin toiminta ja sen jälkeen ollut lento ylös ja alas on videolla reaaliajassa teleskoopin läpi kuvattuna – paljain silmin alus oli vain piste taivaalla.

Lopullisilla avaruuteen saakka yltävillä lennoilla periaate on sama: SpaceShip2 pudottautuu kantoaluksensa alta omille teilleen ja käynnistää moottorinsa, jonka toimiessa se kääntyy lentämään lähes suoraan ylöspäin. Moottorin sammuttua alus jatkaa lentoaan ylöspäin aivan kuten taivaalle heitetty kivi jatkaisi, ja moottorin sammumisen sekä ilmanvastuksen hidastavan vaikutuksen välissä olevana aikana vallitsee aluksessa käytännössä painoton tila – tarkalleen ottaen vapaa pudotusliike, mikropainovoima.

Näillä lennoilla heittoliikkeen "painottomuusosa" kestää kuutisen minuuttia. Sen aikana matkustajat voivat leijua vapaasti aluksen sisällä ja tuntea olonsa hyvin astronautillisiksi; myös maisemat aluksen ulkopuolella ovat etenkin siellä noin sadan kilometrin korkeudessa upeat, sillä taivas on lähes yhtä musta kuin avaruudessa ja maapallon pinta kaartuu jo selvästi.

Koelennot etenevät nyt nähtävästi hyvin, mutta varsinaisten avaruusturistilentojen alkaminen tämän vuoden lopussa (tai pikemmin ensi vuoden alussa) vaatii sitä, että kaikki sujuu jatkossakin erinomaisesti. Unity saattaa lentää jo seuraavalla koelennollaan avaruuteen, mutta ilmailuviranomaiset vaativat vielä monia lentoja ja testejä ennen kuin koneen annetaan lennättää maksavia matkustajia.

Video on koottu kahdesta Virgin Galacticin julkaisemasta videosta.

Avaruusturistialus SpaceShip2 teki eilen jo toisen koelentonsa, jonka aikana se sytytti rakettimoottorinsa ja nousi korkealle. Aivan avaruuteen saakka sillä ei vielä uskallettu lentää, mutta kenties seuraava koelento on jo historiallinen. Ensimmäiset avaruusturistien pomppauslennot alkavat pian, tosin Virgin Galactic -yhtiön kilpailija Blue Origin saattaa ennättää ensin omalla kapselillaan.

Blue Origin -yhtiö teki tuoreimman koelentonsa New Shepard -raketillaan ja sen nokassa lentävällä avaruusturistilentoihin sopivalla kapselilla huhtikuun 29. päivänä. Se oli jo toinen lopullisen kaltaisen kapselin koelento, ja seuraavalla koelennollaan yhtiö saattaa rynnistää jo yli sadan kilometrin korkeuteen – siis virallisesti avaruuden puolelle.

Eilen, kuukautta kilpailijansa edellisestä koelennosta, oli vuorossa Virgin Galactic ja sen SpaceShip2 -avaruusalusta tekevä The Spaceship Company. VSS Unity -avaruuslentokone nouse lentoon Mojaven lentoasemalta ja teki toisen koelentonsa, jonka aikana se sytytti rakettimoottorinsa.

Tätä ennen alus on tehnyt 12 koelentoa, joista 11 pelkkänä liitokoneena: alus on noussut WhiteKnight2 -lentokoneen kuljettamana noin 15 kilometrin korkeuteen ja liitänyt sieltä alas eri systeemejään testaten.

Eilisen koelennon aikana aluksen moottorin annettiin toimia 31 sekunnin ajan. Poltto kiihdytti aluksen 1,9 -kertaiseen äänen nopeuteen ja sysäsi laajaan heittoliikkeeseen ylöspäin. Unity nousi 34,9 kilometrin korkeuteen, eli komeasti stratosfäärin puolelle korkeuksiin, jonne yleensä noustaan vain erikoisvalmisteisin ilmapalloin.

Sieltä alus putosi alaspäin, taivutti pyrstönsä vakauttamaan lentoa tiheämpään ilmakehään saavuttaessa, suoristi pyrstönsä ja liiti takaisin Mojaven kiitoradalle.

Tätä edeltäneellä koelennollaan huhtikuun 5. päivänä alus saavutti Mach 1,87:n nopeuden ja 25,7 kilometrin korkeuden.

Yhtiö etenee nyt kohti avaruuslentoa varovasti, sillä aluksen koelennoissa oli parivuotinen tauko lokakuussa 2014 tapahtuneen onnettomuuden vuoksi. Tuolloin VSS Enterprise hajosi koelennollaan ja toinen sen kahdesta pilotista menehtyi. Toinen loukkaantui vakavasti. Vaikka syynä näyttää olleen inhimillinen virhe, tehtiin tuolloin valmistumassa jo olleeseen, nyt koelentoja tekevään Unityyn monia muutoksia.

Tällä eilisellä koelennolla haluttiin testata aluksen käyttäytymistä yliääninopeudessa ja aluksen massatasapaino oli nyt hyvin lähellä sellaista, millainen se tulee olemaan myöhemmin kaupallisilla turistilennoilla.

Pilotteina tällä kerralla olivat Dave Mackay ja Mark Stucky, jotka lensivät alusta myös sen edellisellä koelennolla. Emoalus VMS Even ohjaimissa olivat Frederick Sturckow ja Nicola Pecile. Molemmat ovat myös tulevia avaruusaluksen ohjaajia; Sturckow on tosin jo konkari avaruusmatkaamisessa, sillä hän lentänyt ennen Virginin ohjaajakaartiin liittymistään neljä kertaa avaruussukkulalla kiertoradalle.

Sekä Virgin Galactic että Blue Origin etenevät siis nyt kohti avaruuslentoa lähes samaa tahtia.

Kumpikin niistä haluaa varmasti kerätä kunnian ensimmäisen kaupallisen avaruusturistilennon tekemisestä, mutta kumpikin tietää hyvin, että uusi onnettomuus tässä vaiheessa paitsi lykkää niiden omia avaruuslentohaaveita tulevaisuuteen, niin myös vaikuttaa koko orastavaan avaruusturismiin.

Ellei mitään yllättävää tapahdu, tehdään aluksilla ensimmäiset lennot avaruuden puolelle nyt kesällä ja turistit pääsevät matkaan kenties jo tämän vuoden lopussa. Todennäköisemmin ensi vuoden alussa.

Mutta lasketaanko tätäkin lentoa Mojavessa seurannut Virgin Galacticin Sir Richard Branson turistiksi vai yhtiönsä henkilökunnaksi, on sitten toinen asia. Joka tapauksessa hän ennätti jo innokkaana kehumaan, että pääsee lentämään avaruuteen jo hyvinkin pian...

Tagit

avaruusturismi

spaceshiptwo

virgin galactic

Blue Origin

https://youtu.be/yVETvuGsv-w

Viime torstaina Virgin Galactic pääsi takaisin tilanteeseen, missä se oli vuonna 2014: uusi avaruusturistialus SpaceShip2 lentää oman rakettimoottorinsa voimin. Video näyttää lennolla pääpilottina olleen Dave Mackayn valmistautumista lennolle, ajatuksia siitä ja myös komeita kuvia itse aluksesta lennossa.

Vuonna 2014 Virgin Galactic oli etenemässä kovaa vauhtia kohti ensimmäisiä avaruusturistilentoja.

Sen ensimmäisenä valmistunut avaruusalus VSS Enterprise teki koelentojaan ja näytti siltä, että ensimmäiset maksavat matkustajat pääsisivät kokemaan pomppauslentoja ilmakehän ulkopuolelle, virallisesti avaruuteen yli sadan kilometrin korkeuteen jo vuonna 2015.

Toisin kävi. 31. lokakuuta 2014 VSS Enterprise tuhoutui koelennollaan Kaliforniassa Mojaven taivaalla.

Alus oli juuri käynnistänyt rakettimoottorinsa lennolla, jolla ei ollut vielä tarkoitus nousta avaruuteen, vaan "ainoastaan" testata moottorivoimalla lentämisä, kun aluksen pyrstö alkoihin kääntyä laskeutumisasentoon ja aerodynaamiset voimat rikkoivat aluksen.

Alus hajosi ja putosi palasina alas. Koelentäjä Michael Alsbury kuoli ja kapteenina toiminut Peter Siebold, jonka onnistui laukaista heittoistuimensa, loukkaantui vakavasti.

Onnettomuus johtui nähtävästi inhimillisestä virheestä, mutta se johti koko aluksen ja sen tekemisen turvallisuuden analysointiin sekä muutoksiin aluksessa.

Jo tuolloin koneet suunnitelleen ja ne rakentavan Scaled Compositesin tiloissa Mojaven lentoasemalla oli valmistumassa seuraava alus, VSS Unity. Virgin Galactic on tilannut kaikkiaan viisi konetta Scaledin ja Virginin pääosin omistamalta The Spaceship Company -yhteenliittymältä.

Uusi alus VSS Unity teki ensilentonsa jo syyskuussa 2016, mutta torstai oli ensimmäinen kerta, kun se käynnisti rakettimoottorinsa. Edellisillä 11 koelennolla alus nousi vain ilmaan Eveksi nimetyn WhiteKnight2 -lentokoneen mahan alla, irtaantui korkealla omille teilleen ja laskeutui alas liitokoneena – aivan kuten se tulee tekemään avaruuslentojen päätteeksi.

Koneen koelennoilla on edetty hyvin rauhallisesti, ja tästä eteenkinpäin työtä tehdään varovasti ja huolellisesti, sillä toiseen onnettomuuteen ei enää ole varaa. Todennäköisesti kone tekee vielä pari torstaisen kaltaista lentoa ennen kuin sillä kurotetaan avaruuden puolelle.

VSS Enterprise teki ensimmäisen lentonsa rakettimoottori toimien 29. huhtikuuta 2013.

VSS Unityä testataan paljon tarkemmin kuin VSS Enterpriseä aikanaan, mutta toisaalta nyt käytettävissä on paljon kokemuksia ja lentotietoja kahden aluksen koelennoilta – sekä yhdestä onnettomuudesta. Niin traagista kuin se onkin, auttavat onnettomuudetkin kehittämään tekniikkaa turvallisemmaksi.

Torstaina alus nousi lentoon Mojaven lentoasemalta klo 8.02 aamulla paikallista aikaa ohjaimissaan kokeneet koelentäjät Mark Stucky ja Dave Mackay.

Aluskaksikko nousi noin 14 200 metrin korkeuteen, missä Unity irtautui Evestä. Unity putosi alaspäin ja Eve kääntyi nopeasti sivuun, jotta siitä ei olisi vaaraa, kun pilotit käynnistivät Unityn rakettimoottorin parin sekunnin vapaan lennon jälkeen.

Lentäjät ohjasivat rakettimoottorin voimin kiihdyttäneen aluksensa 80° yläviistoon, eli lähes suoraan ylöspäin – aivan kuten tulevilla avaruuslennoilla.

Moottorin annettiin toimia kuitenkin vain 30 sekuntia, sillä nyt tarkoituksena olikin vain tehdä lyhyt poltto ja testata aluksen käyttäytymistä ylisoonisilla nopeuksilla. Unityn nopeus rakettimoottorin sammuessa olikin liki kaksi kertaa äänen nopeus, Mach 1,87. Aluksen lentokorkeus oli parhaimmillaan 25 685 metriä.

Laskeutuminen tapahtui myös kuten avaruuslennoilla: pilotit käänsivät aluksen pyrstön pystyasentoon (niin tehdään, jotta alus on luontaisesti vakaa laskeutuessaan ylhäältä harvasta ilmasta ilmakehän tiheämpiin osiin) ja käänsivät sen jälleen suoraksi 15 kilometrin korkeudessa. Siitä alaspäin kone toimi liitolentokoneena, tosin varsin huonosti liitävänä sellaisena. Avaruussukkulan tapaan kone lentää alas varsin suuressa kulmassa alaspäin.

Julkaistujen tietojen mukaan lento sujui hyvin. Sen aikana kerätyt tiedot käydään nyt läpi ennen kuin vuorossa on seuraava koelento.

Jos kaikki sujuu tästä eteenpäin hyvin, voi VSS Unity kuljettaa ensimmäisiä matkustajiaan avaruushyppäyslennoille kenties jo tämän vuoden lopussa.

Se, että Italia on halunnut aloittaa avaruushyppäyslennot jostain päin Italiaa, ei ole yllätys, mutta tänään ilmoitettu uutinen sopimuksesta Virgin Galacticin ja Italian avaruusjärjestön sekä ALTEC-yhtiön välillä tuli silti hieman yllättäen. Kohta avaruuslennolle pääsee siis Euroopastakin!

Italian avaruusjärjestö ASI kertoi tänään aiesopimuksesta yhdessä Thales-Alenia -yhtiön kanssa omistamansa ALTECin ja Virgin Galacticin välillä. Sen mukaan yhtiöt tutkivat mahdollisuutta aloittaa avaruuslennot SpaceShip2 -aluksilla johonkin päin Italiaa perustettavasta avaruuslentokeskuksesta.

Jo viime kesänä kävi ilmi, että Italian siviili-ilmailusta vastaava viranomainen ENAC, ASI ja Yhdysvaltain ilmailuvirasto FAA olivat aloittaneet yhteistyön, jonka perusteella italialaiselle avaruuslentokeskukselle pohjustettaisiin tarpeelliset viralliset luvat ja määriteltäisiin turvallisuusvaatimukset. Suurin huomio on keskittynyt kolmeen vaihtoehtoon: Italian "saappaan korkoon", Apuliaan, Venetsian ympärillä ja pohjoispuolella olevaan Venetoon sekä Sardiniaan.

Kaikista näistä paikoista lennot voitaisiin tehdä sopivasti meren päällä ja niissä tuuliolosuhteet olisivat sopivat. Avaruuskeskuksen perustamiseen voi mennä ASIn mukaan kolmesta viiteen vuotta.

Nyt ALTECin ja Virgin Galacticin tekemä aiesopimus ei puutu paikkaan, mistä lennot Italiassa tehdään, vaan niiden kalustoon ja tarkoitukseen. Lennoilla käytettäisiin yhtiön SpaceShip2 -alusta tai useampia, ja niillä tehtäisiin lentoja mikropainovoimatutkimusta, astronauttien koulutusta, opetusta ja turismia varten.

ALTEC on yhtiö, joka on jo nyt tiiviisti mukana miehitetyissä avaruuslennoissa, koska se hallitsee osaltaan italialaista osallistumista Kansainväliseen avaruusasemaan. Laajentuminen avaruushyppäyslentoihin on sille varsin luontevaa.

ASIn mukaan nyt solmittu sopimus ja Italian avaruuslentokeskuksen perustaminen nostaa Italian avaruuslentojen kärkikastiin, ja on mahdollista, että maasta tulee Yhdysvaltojen jälkeen seuraava maa, mistä turistit ja tutkijat pääsevät rutiininomaisille lennoille lähiavaruuteen.

Muutamat muutkin Euroopan maat ovat pohtimassa asiaa ja keskustelemassa eri yhtiöiden kanssa, joten uutinen tuskin jää ainoaksi. Kenties Suomessakin kannattaisi ottaa asiasta koppi, sillä Suomen Lappi sopisi myös mainiosti tällaisten avaruuslentojen tekemiseen – Sodankylässä olisi sopiva, vähän käytetty lentokenttäkin...

Tagit

Ensimmäisenä kaupallisista avaruusturistien lennättämistä avaruuteen tavoitteleva Virgin Galactic on jälleen pienen hyppäyksen verran lähempänä tavoitettaan, kun heidän avaruusaluksensa SpaceShip2 teki ensimmäinen itsenäisen liitolennon eilen sitten vuonna 2014 tapahtuneen onnettomuuden.

SpaceShip2:n koelennot keskeytyivät traagisesti lokakuussa 2014, kun ensimmäinen alus, VSS Enterprise, tuhoutui 55. lentomatkallaan. Kyseessä oli aluksen kolmas kerta, kun liitämisen sijaan alus käytti rakettimoottoriaan, ja tavoitteena tuolloin oli tehdä ensimmäiset lennot avaruuteen vielä vuoden 2014 lopussa.

Alus hajosi ilmassa hetkeä sen jälkeen, kun rakettimoottori oli käynnistynyt, koska pilotit käänsivät vahingossa aluksen pyrstön pystyasentoon. Maahanpaluussa lentoa vakauttava temppu oli kuitenkin yliäänilennossa kohtalokas, sillä aerodynaamiset voimat hajottivat aluksen hetkessä.

Koelentäjän hengen vaatinut ja toisen vakavaan loukkaantumiseen johtanut onnettomuus keskeytti lennot paitsi onnettomuustutkinnan vuoksi, niin myös siksi, että VSS Enterprise oli ainoa valmistunut SpaceShip2 -alus. Tavoitteena on tehdä vähintään kuusi samanlaista alusta, ja järjestyksessä toisen rakentaminen oli vasta puolitiessä.

Nyt tuo alus on valmis ja teki ensimmäisen itsenäisen lennon. Tätä aikaisemmin VSS Unity -nimen saanut alus oli jo lentänyt neljä kertaa kiinnitettynä WhiteKnight2 -lentokoneeseen; suuri nelimoottorinen kone toimii avaruusalusten emoaluksena. Se vie avaruuslentokoneet noin 15 kilometrin korkeuteen, mistä avaruusalukset nousevat oman rakettimoottorinsa voimin avaruuteen.

Nyt moottoria ei kuitenkaan vielä käytetty, vaan VSS Unity vain liisi takaisin Mojaven lentokentälle tunnin ja 20 minuuttia kestäneen lennon päätteeksi. Tästä liitolento kesti vain noin 10 minuuttia.

Irrotus tapahtui 15 200 metrin korkeudessa ja lentonsa aikana VSS Unityn nopeus oli suurimmillaan 0,6 -kertainen äänen nopeus, eli noin 700 km/h.

Liitolennot ovat tärkeitä koneen koelentoja, koska niiden avulla varmistetaan se, että alus toimii suunnitellusti. Onnettomuuden jälkeen alukseen on tehty useita pieniä muutoksia, joista osa on ollut onnettomuustutkinnan perusteella suositeltuja muutoksia pyrstön kääntömekanismiin ja osa muita vuosien varrella kehitettyjä parannuksia.

Aluksen ohjaimissa olleiden lentäjien Mark Stuckyn ja Dave Mackayn mukaan VSS Unity toimi erinomaisesti ja koelennot jatkuvat varmaankin välittömästi sen jälkeen, kun koelennolla saadut mittaustiedot on käyty läpi. Seuraavilla lennoilla koneella lennetään nopeammin ja eri tavoilla lastattuna. Tulevilla lennoilla käydään läpi myös erilaisia lentotilanteita ja simuloidaan erilaisia vikoja.

Sen jälleen kun VSS Unity on havaittu toimintakykyiseksi, jatkaa se keskeytynyttä koelento-ohjelmaa, jonka tavoitteena on ensin lento avaruuteen ja lopulta turistien kuljettaminen noin 120 kilometrin korkeuteen ulottuville miniavaruuslennoille.

Täsmällisesti ottaen alukset valmistaa ja niiden koelennoista vastaa SpaceShipCompany -niminen yhtiö, jonka osakkaita ovat Scaled Composites ja Virgin Galactic.

Tagit

avaruusturismi

virgin galactic

spaceshiptwo

Uusin SpaceShip2 -avaruusalus, lähes kaksi vuotta sitten onnettomuudessa tuhoutuneen VSS Enterprise -aluksen korvannut VSS Unity, teki eilen ensimmäisen lentonsa – tosin kuljetuskoneensa alle kiinnitettynä. Tämä on merkittävä askel eteenpäin ensimmäisten avaruusturistien saamiseksi matkaan.

Jos kaikki olisi sujunut siihen malliin, kun SpaceShip1:n lentojen jälkeen ajateltiin, olisi avaruusturismi hyppylennoilla korkealle ilmakehän ulkopuolelle jo nyt arkista menoa. Lentoja olisi tehty jo liki vuosikymmenen ajan ja hinnat olisivat pudonneet kilpailijoiden tultua mukaan sellaiselle tasolle, että me kaikki voisimme ostaa lipun pienelle matkalle yli 100 kilometrin korkeuteen.

Mutta kuten aina, kaikki ei käy kuten toivotaan: turistikelpoisen, varmasti toimivan avaruuslentokoneen tekeminen osoittautui vaikeammaksi ja työtä uudisraivaajana tehnyt Virgin Galactic sille avaruusaluksia rakentavan Spaceship Companyn kanssa ovat joutuneet siirtämään lentojen aloitusta koko ajan myöhemmäksi. Hyvä asia on se, että he eivät ole kiirehtineet turhaan, sillä suuri onnettomuus ensimmäisillä lennoilla saattaisi olla katastrofaalinen koko orastavalle avaruusturismille.

Tosin lähes pahin mahdollinen tapahtui lokakuussa 2014, kun ensimmäinen avaruusturismialus, VSS Enterprise tuhoutui lennossa. Sen koelentäjä Michael Alsbury kuoli ja toinen lentäjistä, Peter Siebold loukkaantui vakavasti. Kone oli jo valmis avaruuslentoihin, ja kyseessä oli eräs viimeisistä koelennoista ennen avaruuteen saakka kurottamista.

Luonnollisesti lennot keskeytettiin, eikä niitä olisi voitu jatkaakaan, koska muita aluksia ei ollut valmiina. Nyt valmistunut ja ensimmäisen kerran eilen ilmaan päässyt VSS Unity oli puolivalmiina, ja siihen tehtiin onnettomuuden jälkeen monia olennaisia muutoksia.

Jos siis jotain hyvää onnettomuudessa oli, niin se paljasti koneen ohjaamosta ongelmia, jotka johtivat lentäjien tekemään virheeseen. Ja oli hyvä, että näin kävi koelennoilla, eikä myöhemmin turistien ollessa kyydissä. Nähtävästi lentäjät avasivat vahingossa koneen lentoa maahanpaluussa vakauttavan pyrstön kallistusmekanismin juuri pahimpaan mahdolliseen aikaan, kun kone oli kiihdyttämässä rakettimoottorillaan yliäänen nopeuteen.

VSS Unityssä tämän ei pitäisi olla enää mahdollista, ja samalla koneen rakettimoottorissa olleet ongelmat on (ainakin toivottavasti) korjattu.

Koneen ensilento kuljetuskoneensa alla on koelento-ohjelman uusi alku, sillä ensin uutta avaruusalusta testataan lennossa, mutta silti edelleen turvallisesti toiseen lentokoneeseen kiinnitettynä. Sen jälkeen se tekee ensimmäiset lyhyet lennot ja niiden onnistumisen jälkeen vasta koetetaan uudelleen lentoa yliäänen nopeudella rakettimoottorin avulla. Ja kun ja jos ne menevät hyvin, suuntaa kone lopulta avaruuteen yli 100 kilometrin korkeuteen.

Eilisellä kolme tuntia ja 43 minuuttia kestäneellä lennolla koneet tosin nousivat jo noin 15 kilometrin korkeuteen, ja kumpikin koneista oli miehitetty: VSS Unityn ohjaimissa olivat koelentäjät Mark Stucky ja Dave Mackay, ja emoalus VMS Eveä lensivät Mike Masucci ja Todd Ericson, joiden apuna oli Wes Persall.

Spaceship company ei ole kertonut milloin seuraava koelento tapahtuu, mutta mikäli kaikki sujuu tästä eteenpäin ongelmitta, voi koelento-ohjelma mennä nyt eteenpäin nopeastikin; ennen vuoden 2014 onnettomuutta tie avaruuteen oli jo lähes auki.

Kuvat: Virgin Galactic

Tagit

spaceshiptwo

virgin galactic

avaruusturismi

Virgin Galactic -yhtiö paljasti tänään illalla Suomen aikaa uusimman aluksensa, VSS Unity -nimen saaneen SpaceShipTwo-aluksen toisen yksilön. Ensimmäinen alus tuhoutui traagisessa onnettomuudessa lokakuussa 2014, minkä jälkeen yhtiö on selvitellyt onnettomuuden syytä, tehnyt alukseensa muutoksia ja muokannut nyt paljastettua alusta näiden mukaisesti. Lentoon alus päässee jo kevään kuluessa.

Tänään Mojavessa, Kaliforniassa, esitelty toinen SpaceShipTwo -aluksen yksilö tulee jatkamaan Virgin Galactic -yhtiön koelentoja, joiden tarkoituksena on varmistaa turistilentojen turvallisuus, joskin kone on tehty jo sellaiseksi, että sen avulla voidaan aloittaa varsinaiset kaupalliset avaruusturistilennot; kyseessä ei ole siis vain koekone, vaan varsinainen turistilentoihin soveltuva alus – olettaen, että edessä olevat koelennot sujuvat hyvin.

Periaatteessa kone on samanlainen kuin vuonna 2014 tuhoutunut ensimmäinen SpaceShipTwo, VSS Enterprise, joskin sen perussuunnittelussa olleita puutteita on pyritty nyt korjaamaan. Syynä onnettomuuteen näyttää olleen se, että lentäjät vapauttivat koneen kääntyvän pyrstön liian aikaisin, kesken nousukiihdytyksen, jolloin se rikkoi koneen suurilla aerodynaamisilla voimillaan.

Kääntyvän pyrstön tarkoituksena on vakauttaa aluksen lentoa takaisin ilmakehään avaruudesta saavuttaessa, mutta sen kääntämisen paluuasentoon ei olisi pitänyt olla mahdollista ennenaikaisesti; se kuitenkin oli, mutta nyt tämä onnettomuus tuskin tulee toistumaan.

Toinen, jo aiempien koelentojen aikaan huolta aiheuttanut ongelma liittyi aluksen rakettimoottoriin.

Moottori on niin sanottu hybridimoottori, eli se käyttää kiinteää ja nestemäistä ajoainetta (kumimaista polttoainetta ja typpioksidia – eli ilokaasua – hapettimena), mutta moottori ei toiminut niin tasaisesti ja luotettavasti kuin oli toivottu.

Onnettomuuden jälkeen syyksi koneen hajoamiseen oletettiin ensin moottorin räjähtämistä, mutta näin ei käynyt: moottoriongelmista on koitunut lähinnä epämukavuutta. Silti moottoritekniikkaakin on kehitetty eteenpäin yli tässä puolentoista vuoden ajan kestäneen tauon aikana.

SpaceShipTwo on 18 metriä pitkä ja kykenee lennättämään kuusi matkustajaa sekä kaksi lentäjää noin 120 kilometrin korkeuteen.

Kone nousee matkaan WhiteKnightTwo -aluksen mahan alla ja irtoaa siitä noin 15 kilometrin korkeudessa. Sen jälkeen se nousee rakettimoottorin voimin ylemmäs ja lentää heittoliikkeen tapaan avaruuden puolelle ja palaa sieltä takaisin ilmakehään. Lopuksi kone liitää purjekoneen tapaan takaisin lentokentälleen ja laskeutuu kiitoradalle lentokoneen tapaan.

Kokonaisuudessaan lento kestää noin kaksi tuntia, mistä avaruuslentoa on noin 30 minuuttia. Tästä noin seitsemän minuutin ajan koneen sisällä vallitsee painottomuus.

Lennon aikana kiihtyvyydet ovat välillä 6g – 3,5g, eli matkustajat kokevat kohtalaisen suuren kiihtyvyyden ylös noustessa ja suuremman hidastuvuuden alas saavuttaessa. Siksi koneessa on mukavat ja vaakatasoon kääntyvät istuimet, jotka vähentävät kiihtyvyysrasitusta.

Suurimmillaan koneen nopeus on noin kahdeksan minuutin kuluttua rakettimoottorin sytyttämisestä, jolloin kone kiitää 3,5-kertaisella äänen nopeudella.

Nimen VSS Unity on tälle toiselle koneelle antanut kuuluisa fyysikko Stephen Hawking suuren yhtenäisteorian mukaan.

Viivytyksiä, viivytyksiä

Kun SpaceShipOne teki ensimmäiset yksityisellä rahalla tehdyt pomppaukset avaruuteen vuonna 2004 ja voitti suuren mediahuomion lisäksi X Prize -palkinnon, arveltiin kaupallisten avaruusturistilentojen alkavan vuoden 2010 tienoilla.

Aluksena näillä lennoilla olisi tuolloin lennot tehneen aluksen uusi, suurempi versio, joka oli räätälöity erityisesti rutiininomaisia avaruushyppylentoja varten. Koneet nousisivat yli 100 kilometrin korkeuteen hybridirakettimoottorin kyydittäminä WhiteKnightTwo -lentokoneiden alta.

Lentoja varten Virgin Galactic rakensi jopa uuden lentoaseman, Spaceport American New Mexicoon, mutta toistaiseksi asemalla on ollut vielä hiljaista.

Yhtiö on onneksi edennyt kohti avaruuslentoja kylmän rauhallisesti kiirehtimättä. Ensimmäisille avaruusturisteille tapahtuva onnettomuus voisi lopettaa hankkeen alkuunsa.

Jo nyt sattunut onnettomuus oli paha paikka: yhtiön turvallisuuskulttuuria on kyseenalaistettu ja sen käyttämä tekniikka on suurennuslasin alla. Se vaikuttaa kuitenkin toimivalta ja yhtiön hitaalta tuntunut koelentotahti on ollut merkki siitä, että alusta halutaan testata kunnolla ennen kaupallisten lentojen aloittamista.

Virgin Galactic menetti muutamia asiakkaitaan onnettomuuden jälkeen, mutta suurin osa lennon varanneista on halunnut pitää varauksensa.

Tämän nyt paljastetun aluksen rakentaminen alkoi jo vuonna 2012 ja seuraava, kolmas SpaceShipTwo on jo tekeillä.

Nähtävästi hidas taivallus kohti avaruusturistilentoja jatkuu taas lähitulevaisuudessa. Tosin voi olla, että raketteja käyttävä kilpailija Blue Origins ennättää lennättämään ensimmäiset maksavat matkustajat New Shepard -kapselikonseptillaan avaruuteen ennen Virgin Galacticia.

Myös kolmas kilpailija, Lynx-pikkusukkulaa kehittävä XCOR Aerospace ottaa askelia eteenpäin, mutta se on selvästi kahta Virginiä ja Blue Originsia jäljessä.

Voi olla, että vuodesta 2016 tulee hyvinkin ratkaiseva avaruusturismin kannalta.

Tagit