Ensi heinäkuussa New Horizons -luotain sujahtaa runsaan 12 000 kilometrin etäisyydeltä Pluton ohitse. Kääpiöplaneetasta saadaan silloin kuvia, jotka muuttavat pienenä valopisteenä kaukoputkissa näkyvän kohteen maailmaksi, jolla on erilaisia maastonmuotoja. Niille on keksittävä nimet.

SETI-instituutti on käynnistynyt kampanjan, jossa yleisöltä kerätään nimiehdotuksia Pluton ja sen suurimman kuun Charonin pinnanmuodoille. Kampanjan nimenä on "Our Pluto" eli "Meidän Plutomme".

New Horizons -luotaimen tiederyhmään kuuluvan Mark Showalterin mukaan Pluto kuuluu kaikille. "Siksi haluamme kaikkien osallistuvan tuon kaukaisen maailman kartoittamiseen."

Showalter johti havaintoprojektia, jonka tuloksena Hubble-avaruusteleskoopilla löydettiin vuonna 2011 Pluton pienimmät tunnetut kuut Kerberos ja Styx. Ne nimettiin yleisöltä saatujen ehdotusten perusteella.

"Silloin tarvitsimme ainoastaan kaksi nimeä, mutta nyt kaipaamme niitä vähintään sata", Showalter toteaa.

New Horizons kiitää Pluton ja sen kuiden ohitse niin vauhdikkaasti, että tutkijat eivät ohilennon aikana ehdi keksiä nimiä kuvissa näkyville kraattereille, vuorijonoille ja rotkoille, joita Pluton pinnalta todennäköisesti erottuu. Siksi he laativat etukäteen luettelon, josta voi valita sopivia nimiä kirjaimellisesti lennosta.

SETI-instituutin sivuilla voi käydä antamassa äänensä mieleisilleen nimille ja sinne voi jättää myös omia ehdotuksia. Nimien aihepiirit on rajattu mytologiaan, kirjallisuuteen ja tutkimusmatkojen historiaan.

Nimiä kannattaa alkaa miettiä heti, sillä kampanja jatkuu vain huhtikuun 7. päivään saakka. Määräajan umpeuduttua New Horizons -luotaimen tutkijaryhmä valikoi ehdotuksista mielestään parhaat ja välittää ne Kansainväliselle tähtitieteen unionille (International Astronomical Union, IAU), joka tekee lopulliset päätökset pinnanmuotojen nimistä.

Toistaiseksi tarkimmat kuvat Plutosta on saatu Hubble-avaruusteleskoopilla. Niissä ei erotu yksityiskohtia, mutta Pluton pinnalla näyttää olevan sekä hyvin tummia, melkein asfaltinmustia että liki lumenvalkoisia alueita. Tarkemmat kuvat ovat toistaiseksi taiteilijoiden mielikuvituksen tuotetta ja niiden detaljit korkeintaan valistuneita arvauksia.  

New Horizons -luotaimesta ja tulevasta ohilennosta löytyy lisätietoa NASAn sivuilta.