Yliäänimatkustajakone Concorde lensi viimeisen kerran vuonn 2003, eikä sen jälkeen ääntä nopeammin lentäminen ollut mahdollista kuin hävittäjälentäjille.
Unelma yliäänimatkustamisesta ei ole kuitenkaan kadonnut tässä parin vuosikymmenen aikana. Yhdysvaltalainen Boom Supersonic -yhtiö haluaa tehdä Concorden seuraajaan, jolla lentäminen olisi kuitenkin taloudellisesti järkevää ja joka ei saisi aikaan niin suurta yliäänipamausta kuin Concorde. Concordehan sai lentää ääntä nopeammin vain merten päällä.
Boomin kone on nimeltään Overture, joka pystyy kuljettamaan 80 matkustajaa ja lentämään 1,7 kertaisella äänen nopeudella. Toimintasäde olisi hieman päälle 7800 kilometriä. Koneeseen siis mahtuu hieman vähemmän matkustajia kuin Concordeen ja se lentää hieman hitaammin, mutta paljon pitemmälle. Concorde pääsi juuri ja juuri Atlantin yli, mutta Overture voi lentää Tyynen valtamerenkin yli ilman tankkausta välillä.
Suuri eri Concordeen verrattuna on koneen rakennusmateriaalit, sillä Overturessa käytetään paljon kevyitä komposiittimateriaaleja. Neljä moottoria ovat myös uudenlaisia ja käyttävät paljon vähemmän polttoainetta sekä ovat hiljaisemmat kuin Concorden Olympus-moottorit. Kone voi tietysti lentää myös sataprosenttisella biopolttoaineella.
Boom on saanut koneelle jo yli 130 tilausvarausta, ja yhtiö aikoo saada koneen käyttöön vuonna 2030-luvun alkuvuosina.
Nyt lentänyt kone ei ollut Overture, vaan kooltaan noin kolmasosan siitä oleva koelentokone XB-1. Sen avulla Boom testaa monia Overturessa tarvittavia tekniikoita, ennen kaikkea moottorien ilmanottosysteemeitä, sillä ilmaottoaukkojen täytyy sopeutua lentonopeuteen, jotta ilman virtaus moottoriin pysyy mahdollisimman samanlaisena niin hitaasti kuin yliäänen nopeudellakin lennettäessä.
Ja tietysti, tärkeää on myös saada yksinkertaisesti kokemusta yliäänilentämisestä. Se on ollut Concorden jälkeen sotilaiden yksinoikeus.
Yksipaikkainen XB-1 teki ensilentonsa maaliskuussa 2024 ja on lentänyt sen jälkeen 11 kertaa ennen tätä yliäänilentoa. Kuten koelennoilla yleensä, jokaisella lennolla on menty kovempaa ja korkeammalla.
Nyt tiistaina aamulla Kalifornian aikaa XB-1 lähti Mojaven lentokentältä, noin 150 kilometrin päässä Los Angelesista pohjoiseen, ja nousi saman tien testilentokorkeuteen noin kymmenessä kilometrissä.
Kone kaartoi sopivaan suuntaan autiomaan päällä ja kiihdytti. Äänivalli meni rikki 10 600 metrin korkeudessa noin 16 ja puoli minuuttia lentoonlähdön jälkeen.
Ohjaimissa ollut Boomin pääkoelentäjä Tristan Brandenburg hidasti sen jälkeen, ja rikkoi äänivallin vielä kaksi kertaa tuon jälkeen ja lensi nopeimmillaan Mach 1,122:n nopeudella. Kiinnostavaahan ei ollut vain lentää nopeasti, vaan katsoa miten kone solahtaa äänivallin läpi ja tulee takaisin alisooniselle nopeudelle. Miten ohjausjärjestelmät toimivat ja kuinka iskuaallot ja lämpökuormat menevät koneen ja siipien pinnalla.
Lento kesti vain 33 minuuttia ja 46 sekuntia, ja sujui hyvin.
Juuri nyt viime yönä tätä Euroopan aikaa Boomin toimitusjohtaja Blake Sholl viestitti sosiaalisessa mediassa yksityiskohdista lennon aikana. Ongelmia ei ollut, mutta yksi pieni, odottamaton yksityiskohta oli: koneen rungon takaosa oli odotettua kuumempi moottorien jälkipolttimien vuoksi. Ei liikaa, mutta kuumempi kuin odotettiin.
Toinen yllätys oli se, että yliäänipamaus oli hyvin hiljainen. Se, tuleeko pamausta ja kuinka voimakas se on, riippuu koneen muodon lisäksi muun muassa sääoloista ja lentokorkeudesta, ja tosiaan, nyt mitään kunnon pamausta ei tullut. Boom on tietysti koittanut tehdä koneen sellaiseksi, että pamaus olisi vaimea, mutta se ei selitä asiaa täysin.
Lento tapahtui muuten Mojavessa, hyvin lähellä kuuluisaa Edwardsin koelentokeskusta niin sanotussa Black Mountain Supersonic Corridorissa, Mustien vuorten yliäänikäytävässä, eli alueella, missä on sen verran vähän asutusta, että siellä voi pamautella ilman suurempaa haittaa. Tätä ennen pamauttelijat ovat tosiaan olleen sotakoneita.
Seuraava lennolla XB-1:llä on tarkoitus lentää nopeammin, 1,3 kertaisella äänen nopeudella, ja jossain vaiheessa myöhemmin kaksinkertaisella äänen nopeudella.
Tekeillä on toinenkin kiinnostava yliäänikone Nasan ja Lockheed-Martinin X-59, josta tein viime vuonna videon. Koneen muoto on tehty sellaiseksi, että yliäänipamauksen sijaan kone saisi aikaan vain pienen tussahduksen. Tuo projekti on kuitenkin myöhässä vielä siitä että se on myöhässä, ja nyt ensilentoa lupaillaan vasta joskus nyt vuonna 2025.
X-59 ja XB-1 eivät ole ihan samanlaista, sillä X-59:n päätarkoitus on yliäänilentämisen tutkimus yleisesti, ja XB-1 on koekone Overturea varten, mutta silti: kaupallinen yhtiö menee selvästi eteenpäin nopeammin ja edullisemmin kuin kankea Nasa ja perinteinen ilmailuyhtiö.
Ai niin, pari asiaa vielä tuosta XB-1:n lennosta. Ensiksikin sillä on vähän sama ongelma kuin X-59:llä, eli ohjaamosta on vaikea nähdä eteenpäin. Siksi kummassakin on kameroita ja kuvaruudut sisällä ohjaamossa, ja XB-1 sekä myöhemmin Overture tarvitsevat niitä etenkin noustessa ja laskeutuessa, jolloin kone lentää nokka kovasti kohti taivasta. Concordessa oli taipuva nokka ja liukuva visiiri, mutta uusissa käytetään kameroita ja kuvaruutuja.
Toiseksi XB-1:n lentoa seurasi kaksi hävittäjäkonetta: nettilähetykseen ja muutenkin kuvaa lennosta lähetti T-38 -harjoitushävittäjä, ja varsinaisena apulentokoneena, mistä tarkkailtiin koko ajan XB-1:n lentoa ja olisi voitu hälyttää jos joku olisi näyttänyt olevan pielessä, niin tuo kone oli Dassault Mirage F1, siis ranskalainen hävittäjä, joka on nyt Yhdysvaltain siviilirekisterissä. Tällä amerikkalaislennollakin oli siis eurooppalaisväriä!
