Kerrassaan ällistyttäviä kuvia Plutosta!

Tämä saattaa ainakin osittain selittää sen, että Sputnik Planumissa näyttä olevan ohuita jääkansia, jotka ovat virtaamassa. Joko ne ovat virranneet aikanaan ja jäätyneet siten, että ne näyttävät olevan edelleen liikkumassa, tai sitten ne ovat juuri parhaillaan liikkeessä. Luotaimen pikainen ohilento tapahtui niin nopeasti, ettei liikettä voi havaita. Plutossa joka tapauksessa kaikki käy hitaasti kameran kannalta, vaikka geologisesti tapahtumat olisivatkin liikkeessä.

New Horizons -luotaimen varatiedejohtaja John Spencerin mukaan vastaavanlaisia piirteitä jäässä on havaittu vain Maasta ja Marsista aurinkokunnassa.

Lisäksi luotaimen mittalaitteet osoittivat Sputniktasangon keskellä olevan runsaasti typpeä (mikä ei ole yllätys, koska Plutossa typpeä on joka puolella), hiilimonoksidia ja metaania jään muodossa.

Pluton lämpötiloissa nämä voivat olla liikkeessä maanpäällisten jäätiköiden tapaan ja osa jäästä näyttää valuvan vanhemman maa-aineksen päälle Tombaughin alueen (Pluton sydämen muotoinen vaalean alueen) eteläpuolella.

Lämpötila-arviot näyttävät muutenkin olevan hieman hakusessa, sillä aiempien arvioiden mukaan kaasukehässä ei voisi olla sumua yli 30 kilometrin korkeudessa. Tämä ja liikkeessä oleva jää viittaavat siihen, että lämpötila Plutossa on arvioitua korkeampi. Mikä siihen sitten on syynä, jää vielä pohdittavaksi, tosin heti mieleen tulevia vaihtoehtoja on kaksi: joko Pluton sisällä olevan ytimen lämmitys tai Pluton ja Kharon-kuun vuorovesivoimien aikaan saama pieni liike.

Kuvissa Pluton pinnalla näyttää olevan myös Titanista tuttua punertavaa vivahdetta, mikä usvamaisen kaasukehän kanssa viittaa siihen, että pinnalla – ja kenties kaasukehässäkin – saattaa olla monimutkaisiakin hiilivety-yhdisteitä. (Yllä oleva kuva on kuitenkin väreiltään liioiteltu; Pluto on komea, mutta ei aivan näin mehevän näköinen!)

Titanissa Auringon ultraviolettivalo rikkoo metaanikaasua ja se saa todennäköisesti aikaan monimutkaisempien hiilivetyjen muodostumista. Samoin Plutossa tuloksena voi olla etyleeniä ja asetyleeniä ... ja niitä New Horizons havaitsikin.

Kun nämä putoavat alemmaksi kaasukehässä, ne saavat aikaa usvaa. Matalammalla, missä tiheys on vielä hieman suurempi, muodostuu edelleen esimerkiksi toliinia, mikä saanee aikaan esimerkiksi Titanin kaasukehän tiilenruskean sävyn. Pinnalle pudotessaan ne saattavat näyttää vieläkin tummemmilta, etenkin kontrastin vaikutuksesta selvästi vaaleamman pinnan vieressä.

Kenties jäätikköjen halkeama-aludeiden, niin sanottujen polygonien ympärillä sekä muualla halkeamilta näyttävissä kohdissa oleva tumma aine on juuri tätä.

Kuten tämänkin viikon aikana, jatkaa New Horizons tietojensa ja kuvien lähettämistä vielä ensi vuoden loppuun saakka. Tiedonsiirto kaukaa 12,2 miljoonan kilometrin etäisyydeltä on hidasta ja luotaimen muistissa on vielä yli 95% kaikista viime viikon ohilennon aikana kerätyistä tiedoista.

Yllä Pluton pinnanmuodoille annettuja nimiä. (Kaikki kuvat: NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute)

Luotaimen lähettämistä kuvista tehty animaatio lennosta Sputniktasangin ja Hillaryvuorten yli.