Kääpiöplaneetta Plutoa lähestyvä NASAn New Horizons -luotain ottaa koko ajan tarkempia ja parempia kuvia Plutosta ja sen kuista. Luotain lentää Pluton ohi (ja sen kuiden ratojen läpi) vajaan kolmen viikon kuluttua, heinäkuun 15. päivänä, ja silloin saadaan katseltavaksi parhaimpia kuvia.
Mutta jo nyt kuvat ovat varsin omalaatuisia, kuten tänään otetut kuvat. Ne ovat niin tuoreita, ettei niistä ole vielä ennätetty tehdä virallisia tiedotteita. Kuvista kertoi tähtitieteilijä Phil Plait twitterissä.
Näissä kuvissa, joita on käsitelty ja suurennettu, jotta yksityiskohdat ovat paremmin näkyvissä, on selvästi havattavissa kirkas alue Pluton pohjoisella napa-alueella. Siitä on ollut merkkejä jo aikaisemminkin, mutta koskaan se ei ole näkynyt näin selvästi.
Se on jopa yllättävän kirkas. Jopa niin, että sitä voisi pitää kuvausvirheenä. Otsikkokuvassa onkin siksi kaksi tänään 30 sekunnin välein otettua kuvaa Plutosta, jotka kertovat selvästi sen, että kirkas piste ei ole esimerkiksi kameraan osunut kosminen säde, vaan todellinen ilmiö pinnalla.
Täplästä näkyy myös muotoa, ja vaikka se saattaa johtua vielä kuvankäsittelystä ja suurentamisesta, on selvää, että Pluton pinnalla on olennaisesti muuta pintaa kirkkaampi alue sen pohjoisella navalla. Kirkkaus on karkeasti arvioiden kaksinkertainen verrattuna pintaan.
Koska Pluton lämpötila on hyvin lähellä typen jäätymispistettä, voi olla hyvinkin niin, että kääpiöplaneetan kaasukehä olisi jo tiivistymässä sen navoille. Tätä on pelätty ja toivottu lennon alusta alkaen, ja yksi syy lähettää aikanaan New Horizons nopeasti matkaan, oli päästä perille ennen kuin näin tapahtuu.
Mutta olisiko prosessi juuri nyt meneillään, ja siksi ohilennon aika olisi itse asiassa kaikkein kiinnostavin: näkisimme Pluton juuri sen syksyn aikaan, jolloin kaasukehä olisi vähitellen romahtamassa sen pinnalle?
Vai olisiko kirkas alue kraatteri? Tai samanlainen mahdollisesti pinnan alta pilkottava, todennäköisesti paljasta jäätä sisältävä alue kuin kenties on Cereksen omituiset kirkkaat pisteet?
Se selviää viimeistään kolmen viikon päästä – ellei jo aikaisemmin näissä kuvissa, jotka ovat koko ajan vain jännittävämpiä!
Kuva: NASA/JHUAPL/SwRI