Viime torstaina Virgin Galactic pääsi takaisin tilanteeseen, missä se oli vuonna 2014: uusi avaruusturistialus SpaceShip2 lentää oman rakettimoottorinsa voimin. Video näyttää lennolla pääpilottina olleen Dave Mackayn valmistautumista lennolle, ajatuksia siitä ja myös komeita kuvia itse aluksesta lennossa.
Vuonna 2014 Virgin Galactic oli etenemässä kovaa vauhtia kohti ensimmäisiä avaruusturistilentoja.
Sen ensimmäisenä valmistunut avaruusalus VSS Enterprise teki koelentojaan ja näytti siltä, että ensimmäiset maksavat matkustajat pääsisivät kokemaan pomppauslentoja ilmakehän ulkopuolelle, virallisesti avaruuteen yli sadan kilometrin korkeuteen jo vuonna 2015.
Toisin kävi. 31. lokakuuta 2014 VSS Enterprise tuhoutui koelennollaan Kaliforniassa Mojaven taivaalla.
Alus oli juuri käynnistänyt rakettimoottorinsa lennolla, jolla ei ollut vielä tarkoitus nousta avaruuteen, vaan "ainoastaan" testata moottorivoimalla lentämisä, kun aluksen pyrstö alkoihin kääntyä laskeutumisasentoon ja aerodynaamiset voimat rikkoivat aluksen.
Alus hajosi ja putosi palasina alas. Koelentäjä Michael Alsbury kuoli ja kapteenina toiminut Peter Siebold, jonka onnistui laukaista heittoistuimensa, loukkaantui vakavasti.
Onnettomuus johtui nähtävästi inhimillisestä virheestä, mutta se johti koko aluksen ja sen tekemisen turvallisuuden analysointiin sekä muutoksiin aluksessa.
Jo tuolloin koneet suunnitelleen ja ne rakentavan Scaled Compositesin tiloissa Mojaven lentoasemalla oli valmistumassa seuraava alus, VSS Unity. Virgin Galactic on tilannut kaikkiaan viisi konetta Scaledin ja Virginin pääosin omistamalta The Spaceship Company -yhteenliittymältä.
Uusi alus VSS Unity teki ensilentonsa jo syyskuussa 2016, mutta torstai oli ensimmäinen kerta, kun se käynnisti rakettimoottorinsa. Edellisillä 11 koelennolla alus nousi vain ilmaan Eveksi nimetyn WhiteKnight2 -lentokoneen mahan alla, irtaantui korkealla omille teilleen ja laskeutui alas liitokoneena – aivan kuten se tulee tekemään avaruuslentojen päätteeksi.
Koneen koelennoilla on edetty hyvin rauhallisesti, ja tästä eteenkinpäin työtä tehdään varovasti ja huolellisesti, sillä toiseen onnettomuuteen ei enää ole varaa. Todennäköisesti kone tekee vielä pari torstaisen kaltaista lentoa ennen kuin sillä kurotetaan avaruuden puolelle.
VSS Enterprise teki ensimmäisen lentonsa rakettimoottori toimien 29. huhtikuuta 2013.
VSS Unityä testataan paljon tarkemmin kuin VSS Enterpriseä aikanaan, mutta toisaalta nyt käytettävissä on paljon kokemuksia ja lentotietoja kahden aluksen koelennoilta – sekä yhdestä onnettomuudesta. Niin traagista kuin se onkin, auttavat onnettomuudetkin kehittämään tekniikkaa turvallisemmaksi.
Torstaina alus nousi lentoon Mojaven lentoasemalta klo 8.02 aamulla paikallista aikaa ohjaimissaan kokeneet koelentäjät Mark Stucky ja Dave Mackay.
Aluskaksikko nousi noin 14 200 metrin korkeuteen, missä Unity irtautui Evestä. Unity putosi alaspäin ja Eve kääntyi nopeasti sivuun, jotta siitä ei olisi vaaraa, kun pilotit käynnistivät Unityn rakettimoottorin parin sekunnin vapaan lennon jälkeen.
Lentäjät ohjasivat rakettimoottorin voimin kiihdyttäneen aluksensa 80° yläviistoon, eli lähes suoraan ylöspäin – aivan kuten tulevilla avaruuslennoilla.
Moottorin annettiin toimia kuitenkin vain 30 sekuntia, sillä nyt tarkoituksena olikin vain tehdä lyhyt poltto ja testata aluksen käyttäytymistä ylisoonisilla nopeuksilla. Unityn nopeus rakettimoottorin sammuessa olikin liki kaksi kertaa äänen nopeus, Mach 1,87. Aluksen lentokorkeus oli parhaimmillaan 25 685 metriä.
Laskeutuminen tapahtui myös kuten avaruuslennoilla: pilotit käänsivät aluksen pyrstön pystyasentoon (niin tehdään, jotta alus on luontaisesti vakaa laskeutuessaan ylhäältä harvasta ilmasta ilmakehän tiheämpiin osiin) ja käänsivät sen jälleen suoraksi 15 kilometrin korkeudessa. Siitä alaspäin kone toimi liitolentokoneena, tosin varsin huonosti liitävänä sellaisena. Avaruussukkulan tapaan kone lentää alas varsin suuressa kulmassa alaspäin.
Julkaistujen tietojen mukaan lento sujui hyvin. Sen aikana kerätyt tiedot käydään nyt läpi ennen kuin vuorossa on seuraava koelento.
Jos kaikki sujuu tästä eteenpäin hyvin, voi VSS Unity kuljettaa ensimmäisiä matkustajiaan avaruushyppäyslennoille kenties jo tämän vuoden lopussa.