Avaruusturismialus on back in business

Koelentäjän hengen vaatinut ja toisen vakavaan loukkaantumiseen johtanut onnettomuus keskeytti lennot paitsi onnettomuustutkinnan vuoksi, niin myös siksi, että VSS Enterprise oli ainoa valmistunut SpaceShip2 -alus. Tavoitteena on tehdä vähintään kuusi samanlaista alusta, ja järjestyksessä toisen rakentaminen oli vasta puolitiessä.

Nyt tuo alus on valmis ja teki ensimmäisen itsenäisen lennon. Tätä aikaisemmin VSS Unity -nimen saanut alus oli jo lentänyt neljä kertaa kiinnitettynä WhiteKnight2 -lentokoneeseen; suuri nelimoottorinen kone toimii avaruusalusten emoaluksena. Se vie avaruuslentokoneet noin 15 kilometrin korkeuteen, mistä avaruusalukset nousevat oman rakettimoottorinsa voimin avaruuteen.

Nyt moottoria ei kuitenkaan vielä käytetty, vaan VSS Unity vain liisi takaisin Mojaven lentokentälle tunnin ja 20 minuuttia kestäneen lennon päätteeksi. Tästä liitolento kesti vain noin 10 minuuttia. 

Irrotus tapahtui 15 200 metrin korkeudessa ja lentonsa aikana VSS Unityn nopeus oli suurimmillaan 0,6 -kertainen äänen nopeus, eli noin 700 km/h. 

Liitolennot ovat tärkeitä koneen koelentoja, koska niiden avulla  varmistetaan se, että alus toimii suunnitellusti. Onnettomuuden jälkeen alukseen on tehty useita pieniä muutoksia, joista osa on ollut onnettomuustutkinnan perusteella suositeltuja muutoksia pyrstön kääntömekanismiin ja osa muita vuosien varrella kehitettyjä parannuksia.

Aluksen ohjaimissa olleiden lentäjien Mark Stuckyn ja Dave Mackayn mukaan VSS Unity toimi erinomaisesti ja koelennot jatkuvat varmaankin välittömästi sen jälkeen, kun koelennolla saadut mittaustiedot on käyty läpi. Seuraavilla lennoilla koneella lennetään nopeammin ja eri tavoilla lastattuna. Tulevilla lennoilla käydään läpi myös erilaisia lentotilanteita ja simuloidaan erilaisia vikoja.

Sen jälleen kun VSS Unity on havaittu toimintakykyiseksi, jatkaa se keskeytynyttä koelento-ohjelmaa, jonka tavoitteena on ensin lento avaruuteen ja lopulta turistien kuljettaminen noin 120 kilometrin korkeuteen ulottuville miniavaruuslennoille.

Täsmällisesti ottaen alukset valmistaa ja niiden koelennoista vastaa SpaceShipCompany -niminen yhtiö, jonka osakkaita ovat Scaled Composites ja Virgin Galactic.