Kansainvälisen avaruusaseman seuraava miehistö valmistautuu parhaillaan matkaansa. Heidän Sojuz TMA-17M -avaruusaluksensa rullattiin laukaisualustalle ja nostettiin siellä pystyyn eilen maanantaina 20. heinäkuuta Baikonurin kosmodromissa, ja raketin on tarkoitus nousta matkaan keskiviikon ja torstain välisenä yönä klo 00:02 Suomen aikaa.
Sojuz-aluksen kyydissä on aseman 44. pysyvä miehistö, johon kuuluvat venäläinen Oleg Kononenko, NASAn astronautti Kjell Lindgren ja japanilainen Kimiya Yui. Heitä asemalla odottavat Gennadi Padalka, Mihail Kornienko ja Scott Kelly.
Nyt avaruuteen nouseva kolmikko tulee olemaan asemalla noin viiden kuukauden ajan, mutta Kelly ja Kornienko jatkavat vuoden mittaista lentoaan aina ensi vuoden kevääseen saakka.
Tätä seuraava miehitetty lento avaruusasemalle tapahtuu hieman normaalista poiketen jo syyskuussa, jolloin tehtävän lennon tärkein tarkoitus on vaihtaa asemalla oleva Sojuz-alus uuteen.
Normaalisti kolmihenkiset miehistöt ovat nousseet noin puoleksi vuodeksi asemalle omilla aluksillaan ja palanneet sieltä joko omallaan tai edellisen miehistön käyttämällä aluksella, jolloin avaruusasemalla on koko ajan yksi "tuore" Sojuz kolmea avaruuslentäjää kohden. Hätätilanteessa he voisivat tulla aluksella koska tahansa takaisin – tai käyttää sitä suojautumiseen varmuuden varalta, kuten viime viikolla, jolloin avaruusromua tuli epämiellyttävän lähelle asemaa.
Jotta Sojuz-alukset olisivat varmasti toimintakuntoinen, ne tulee vaihtaa vähintään puolen vuoden välein.
Koska nyt asemalla on kaksi avaruuslentäjää, jotka viipyvat siellä vuoden, tulee tästä puolivälin Sojuz-vaihdosta erilainen kuin viime aikoina: kaksi sen lentäjistä palaa samalla aluksella takaisin oltuaan asemalla vain 10 päivää. Nämä astronautit ovat ESAn tanskalaisastronautti Andreas Mogensen, joka käyttää lyhyen lentonsa monenlaisiin teknisiin kokeisiin, sekä Aidyn Aimbetov Kazakstanista (kuva oikealla).
Sen sijaan Sojuz-aluksen komentajana matkaan lähtiessä toimiva Sergei Volkov jää asemalle ja Gennadi Padalka palaa Maahan hänen sijallaan.
Jo vuonna 2002 kosmonauttikoulutukseen tullut, mutta moninaisten poliittistaloudellisten syiden vuoksi lentoaan pitkään Kazakstanissa odottanut Aimbetov sai paikkansa varsin lyhyellä varoitusajalla viime toukokuusa, kun alun perin paikan Sojuzista ostanut avaruusturisti, oopperalaulaja Sarah Brightman keskeytti yllättäen kosmonauttikoulutuksensa.
Virallisesti Brightmanin antaman tiedotteen mukaan koulutusta ja lentoa vain “siirrettiin myöhemmäksi henkilökohtaisista perhesyistä johtuen”, mutta oletettavasti hän ei pääse – ainakaan lähiaikoina – matkaan, koska tällaiset Sojuz-alusten vaihdot ovat hyvin harvinaisia.
Normaalisti hyvin media-aktiivinen Brightman on ollut lentonsa jälkeen hyvin hiljaa, kunnes nyt tänään hän aloitti jälleen twiittaamisen. Eräässä ensimmäisistä viesteistään hän kiittää tuesta ja "toipuneensa" kokemuksestaan; kenties raskas kosmonauttikoulutus oli raju kokemus laulajalle...
They have meant a great deal to me. I have been spending a little time recuperating and exploring new music...
— Sarah Brightman (@SarahBrightman) July 21, 2015
Mogensenin, Aimbetovin ja Volkovin Sojuz TMA-18M -aluksen on tarkoitus nousta matkaan syyskuun 2. päivänä. Pikavisiittille nousevat ja Padalka ottavat paluumatkalleen nyt asemalla olevan Sojuz TMA-16M -aluksen.
Andreas Mogensen on tehnyt mainioita videoitaan koulutuksensa ja lentovalmisteluidensa aikana, ja niitä voi katsoa ESAn IRISS-lennon sivuilla.
