Pääsy avaruuteen on strategisesti tärkeää, ja siksi on erittäin myönteistä, että Ariane- ja Vega-raketit ovat saamassa seuraa useista uusista eurooppalaisraketeista. Ja mikä parasta, niitä tullaan laukaisemaan avaruuteen myös Euroopan mantereelta. Jopa ihan naapurista Norjasta.

Lofooteilla, Andøyan saarella valmistellaan parhaillaan saksalaisen Isar Aerospacen Spectrum-rakettia toiseen koelentoonsa. Ensimmäinen lento noin vuosi sitten päättyi lyhyeen, kun raketti putosi pian laukaisun jälkeen mereen ja räjähti; yhtiö sai kuitenkin lennosta paljon kokemusta laukaisuvalmisteluista ja itse raketistakin, joten se uskaltaa nyt yrittää uudelleen.

Laukaisupaikalla oli perjantaina 13. maaliskuuta myös VIP-vieraita, kun Saksan liittokansleri Friedrich Merz, puolustusministeri Boris Pistorius ja tutkimus-, teknologia- ja avaruusministeri Dorothee Bär vierailivat paikalla yhdessä Norjan pääministeri Jonas Gahr Støren, kauppa- ja teollisuusministeri Cecilie Myrsethin ja puolustusministeri Tore O. Sandvikin kanssa.

Kuten ministerilistasta voi huomata, on kyse todellakin myös strategisesti tärkeästä asiasta. Andøyan avaruuskeskuksesta on tulossa läntisen Euroopan ensimmäinen avaruuslaukaisukeskus.

PÄIVITYS: Spectrumin laukaisua yritettiin 25. maaliskuuta, mutta rakettia ei lopulta lähetetty. Ensin merellä olevalle varoalueelle eksyi asiaan kuulumaton alus, ja kun se oli häädetty pois ja lähtölaskentaa päästiin jatkamaan, keskeytti automaattinen varojärjestelmä laukaisun muutamaa sekuntia ennen laukaisua. Syynä oli polttoaineen lämpötilan nousu sallitun rajan yläpuolelle. Uuden laukaisuyrityksen päivämäärää ei ole vielä julkistettu.

RFA valmistautuu myös lentoon

Toinen saksalaisyhtiö, Rocket Factory Augsburg, on puolestaan myös valmistautumassa RFA One -rakettinsa koelentoon.

Yhtiö käyttää Skotlannin pohjoisosassa Shetlanninsaarilla olevaa SaxaVordin laukaisukeskusta, missä se valmisteli rakettinsa laukaisua jo kaksi vuotta sitten. Kun raketin ensimmäistä vaihetta testattiin elokuussa 2024, se kuitenkin räjähti. Rakettia, sen moottoria, polttoainetankkien paineistusta ja proseduureja on nyt parannettu, ja tavoitteena on yrittää uutta laukaisua tulevana kesänä.

RFA toimitti tällä lennolla käytettävän raketin ensimmäisen ja toisen vaiheen Skotlantiin nyt helmikuussa. Ensimmäisen vaiheen moottoreita on testatu erikseen Ruotsissa, Esrangen avaruuskeskuksessa lähellä Kiirunaa, mistä niitä toimitetaan parhaillaan SaxaWordiin.

Maia puolestaan lykkää lentoaan

Ariane-rakettien taustalla olevan ArianeGroupin start-up -tyylisesti toimiva tytäryhtiö MaiaSpace on puolestaan kehittämässä ensimmäistä eurooppalaista Falcon 9:n tapaan osittain uudelleenkäytettävää rakettia. Raketin ensimmäinen vaihe palaa lennon jälkeen takaisin ja voidaan lennättää uudelleen.

Yhtiö on muuttamassa Kouroun avaruuskeskuksessa olevaa Sojuz-rakettien laukaisualustaa käyttöönsä. Venäjän hyökättyä Ukrainaan Sojuzien lennot Kourousta lopetettiin, joten hyvä laukaisualusta jäi tyhjän pantiksi. Laukaisukeskusta ylläpitävä Ranskan kansallinen avaruuskeskus CNES julkisti huhtikuussa 2024 kilpailun Sojuz-laukaisualustan vuokraamiseksi, ja MaiaSpacelle myönnettiin saman vuoden syyskuussa oikeus käyttää alustaa.

MaiaSpace olettaa, että noin 80 prosenttia laukaisualustan infrastruktuurista sopii lähes sellaisenaan yhtiön omalle raketille.

Maia aikoi tehdä ensilennon raketillaan vielä tämän vuoden puolella, mutta yhtiö ilmoitti Kouroussa 24. helmikuuta olleessa tilaisuudessa, että lento siiryy ensi vuoden puolelle.

Ensilennon on tarkoitus olla "vain" hyppäys hieman yli sadan kilometrin korkeuteen, virallisesti avaruuteen. Lennon päätarkoitus on testata ensimmäisen vaiheen palaamista takaisin, mutta samalla yhtiö voi myös käydä läpi koko laukaisuvalmisteluprosessin ja laukaisun.

Maia on suurin kehitteillä olevista uusista raketeista. Se pystyy kuljettamaan 1,5 tonnia matalalle kiertoradalle, kun ensimmäistä vaihetta ei käytetä uudelleen. Uudelleen käytettäessä kapasiteetti on viitisensataa kilogrammaa.

Espanjalaiset keräsivät lisää rahaa

Japanilainen satelliittivalmistaja Mitsubishi Electric Corporation on sijoittanut 180 miljoonaa euroa espanjalaiseen PLD Space -yhtiöön.

PLD Space aikoo tehtä Miura 5 -raketillaan ensilennon vielä tänä vuonna ja aloittaa kaupalliset lennot vuonna 2027. Laukaisupaikka heilläkin on Kouroun avaruuskeskus Ranskan Guyanassa; yhtiö on muuttamassa keskuksen vanhinta, aikanaan Diamant-rakettien käytössä ollutta laukaisualustaa Miura 5:lle sopivaksi.

Mitsubishi Electric on suunnittelemassa laajaa satelliittikonstellaatiota, ja halusi varmistaa itselleen etuoikeutetun pääsyn Miura 5:n laukaisuihin.

Orbex laittoi pillit pussiin

Ensimmäinen Euroopan uusista rakettiyhtiöistä on joutunut lopettamaan toimintansa. Brittiläinen Orbex on ollut jo jonkin aikaa talousvaikeuksissa, mutta tilanteeseen näytti tulevan helpotusta tammikuussa, kun ranskalainen Exploration Company ilmoitti olevansa kiinnostunut Orbexin ostamisesta.

Lopulta kauppa ei toteutunutkaan – mahdollisesti Yhdistyneiden kuningaskuntien hallituksen estettyä sen. Näin Orbex ajautui 11. helmikuuta vararikkoon, kun yhtiön mukaan kaikki yritykset "saada rahoitusta, yhdistyä tai tulla ostetuksi epäonnistuivat".

Skyrora, toinen rakettia kehittävä isobritannialaisyhtiö, ilmoitti pian tämän jälkeen olevansa kiinnostunut monista Orbexin toiminnoista. Erityisesti Skyroraa kiinnostaa Sutherlandiin, Skotlannin pohjoisosassa mantereella oleva laukaisukeskus.

Samaan aikaan muualla maailmassa

Uudet kevyen kategorian raketit eivät ole vain eurooppalainen trendi. Maailmalla on useita kymmeniä yhtiöitä, jotka tähtäävät 500-1000 kilogramman rahtikapasiteettisiin raketteihin.

Näistä yksi, yhdysvaltalainen Firefly, teki onnistuneen lennon uudella Alpha-raketillaan maaliskuun 11. päivänä. Raketin ensilento oli jo syyskuussa 2021, mutta se päättyi huonosti. Sen jälkeen rakettia on muunneltu ja säädetty, lennetty uudelleen, onnistuttu ja epäonnistuttu, kunnes nyt oli vuorossa jo seitsemäs lento.

Tätä seuraa Alphan uusi sukupolvi, joka kykenee laukaisemaan noin tonnin matalalle kiertoradalle.

Japanissa Space One -yhtiö laukaisi Kairos-rakettinsa kolmannelle koelennolleen 5. maaliskuuta. Kuten kaksi edeltävää lentoa, tämäkin päättyi epäonnistumiseen.

Space is hard, kuten sanotaan. Se pitää paikkansa.