tutkahavainnot

Lauantaina Maan ohi sujahtaneesta ”kallokomeetasta” on julkaistu uusia kuvia. Lähimmän ohituksen aikana sen etäisyys oli vain noin 480 000 kilometriä, joten tutkahavaintojen avulla kappaletta pystyttiin kartoittamaan suurella tarkkuudella.

"2015 TB₁₄₅:n tutkakuvissa erottuu alueita, joita ei ole aiemmin nähty. Niillä on syviä kuoppia, kirkkaita pisteitä, jotka saattavat olla kivenjärkäleitä, sekä muita mutkikkaita yksityiskohtia, jotka ovat kenties harjanteita", arvioi Lance Benner NASAn Jet Propulsion Laboratorysta (JPL).

Uudet tutkakuvat perustuvat havaintoihin, joita kappaleesta tehtiin kahdella suurella radioteleskoopilla. Tutkasignaalit lähetettiin NASAn seurantaverkostoon kuuluvalla Goldstonen 70-metrisellä antennilla, ja ne vastaanotettiin Green Bankin 100-metrisellä antennilla. Parhaimmillaan erotuskyky oli neljä metriä pikseliä kohti.

Kuvasarjan koostamiseen käytetyt tutkahavainnot tehtiin lauantaina, kun 2015 TB₁₄₅ oli lähestymässä Maata. Havaintojen tekemiseen kuluneiden 12 minuutin aikana kappaleen etäisyys pieneni 710 000 kilometristä 690 000 kilometriin.

Seuraavan kerran 2015 TB₁₄₅ palaa Maan tietämille syyskuussa 2018, mutta ohitus ei ole kovin likeinen: etäisyyttä on silloin 38 miljoonaa kilometriä.

Uusista kuvista kerrottiin JPL:n uutissivuilla.

Kuva: NASA/JPL-Caltech/GSSR/NRAO/AUI/NSF

Eilisiltana Maan ohi pyyhältänyt asteroidi 2004 BL₈₆ saatiin onnistuneesti tutkakuviin. Goldstonen 70-metrisellä radioteleskoopilla tehtiin asteroidista mittauksia, joista saatiin koottua 20 yksittäistä kuvaa ja luotua lyhyt video (oikealla) asteroidista, joka pyörähtää akselinsa ympäri kerran 2,6 tunnissa.

Kuvien erotuskyky on parhaimmillaan noin neljä metriä pikseliä kohti, joten asteroidin pinnalla erottuu jonkin verran yksityiskohtia, pääasiassa kraattereita. Pienikokoiseksi kappaleeksi 2004 BL₈₆ on yllättävän pyöreä. 

Varsinainen yllätys ei kuitenkaan ollut asteroidin muoto eikä edes sen halkaisija eli noin 325 metriä, vaikka se osoittautuikin hieman arvioitua pienemmäksi, vaan 70 metrin läpimittainen kuu, joka kiertää asteroidia. Videon perusteella näyttää siltä, että kuun kiertorata on voimakkaasti kallistunut asteroidin ekvaattorin eli päiväntasaajan suhteen. 

Periaatteessa kuun löytyminen ei ollut poikkeuksellista, sillä Maan radan tietämillä liikkuvista yli 200-metrisistä asteroideista arviolta 16 prosentilla eli suunnilleen joka kuudennella on yksi tai kaksi pientä kuuta. 

Ohituksen aikana saatiin tutkamittausten avulla määritettyä myös asteroidin rata entistä tarkemmin. Aiempi arvio on edelleen pätevä eli 2004 BL₈₆ ei tule tätä lähemmäs ainakaan 240 vuoteen.

Maan lähistölle tulevat NEO-asteroidit (Near Earth Objects) ovat erityisen tarkkailun kohteina. Kaikkia ei vielä edes tunneta, mutta arvioiden mukaan niistä on löydetty jo yli 98 prosenttia.

Ensi vuonna NASA lähettää matkaan OSIRIS-Rex-luotaimen, joka matkaa tutkimaan asteroidia nimeltä (101955) Bennu (1999 RQ₃₆). Se lukeutuu lähiasteroideihin ja potentiaalisesti vaarallisiksi luokiteltuihin kappaleisiin. Alla oleva kuva on koottu Arecibon 305-metrisellä radioteleskoopilla tehdyistä tutkamittauksista.