2015 TB145

Lauantaina Maan ohi sujahtaneesta ”kallokomeetasta” on julkaistu uusia kuvia. Lähimmän ohituksen aikana sen etäisyys oli vain noin 480 000 kilometriä, joten tutkahavaintojen avulla kappaletta pystyttiin kartoittamaan suurella tarkkuudella.

"2015 TB₁₄₅:n tutkakuvissa erottuu alueita, joita ei ole aiemmin nähty. Niillä on syviä kuoppia, kirkkaita pisteitä, jotka saattavat olla kivenjärkäleitä, sekä muita mutkikkaita yksityiskohtia, jotka ovat kenties harjanteita", arvioi Lance Benner NASAn Jet Propulsion Laboratorysta (JPL).

Uudet tutkakuvat perustuvat havaintoihin, joita kappaleesta tehtiin kahdella suurella radioteleskoopilla. Tutkasignaalit lähetettiin NASAn seurantaverkostoon kuuluvalla Goldstonen 70-metrisellä antennilla, ja ne vastaanotettiin Green Bankin 100-metrisellä antennilla. Parhaimmillaan erotuskyky oli neljä metriä pikseliä kohti.

Kuvasarjan koostamiseen käytetyt tutkahavainnot tehtiin lauantaina, kun 2015 TB₁₄₅ oli lähestymässä Maata. Havaintojen tekemiseen kuluneiden 12 minuutin aikana kappaleen etäisyys pieneni 710 000 kilometristä 690 000 kilometriin.

Seuraavan kerran 2015 TB₁₄₅ palaa Maan tietämille syyskuussa 2018, mutta ohitus ei ole kovin likeinen: etäisyyttä on silloin 38 miljoonaa kilometriä.

Uusista kuvista kerrottiin JPL:n uutissivuilla.

Kuva: NASA/JPL-Caltech/GSSR/NRAO/AUI/NSF

Epävirallisesti Halloween- ja myös Spooky-asteroidiksi ristitty 2015 TB₁₄₅ sujahtaa tänä iltana alle puolen miljoonan kilometrin etäisyydeltä Maan ohi.

Vasta kolme viikkoa sitten löytynyt kiertolainen on mitä ilmeisimmin komeetta eikä asteroidi. Mutta ajankohtaan sopivasti – tänään on sattumoisin sekä Halloween että pyhäinpäivä – kyseessä on kuollut komeetta.

Planetary Science Instituten tutkija Vishnu Reddy on tehnyt kappaleesta NASAn infrapunateleskoopilla spektrihavaintoja, joiden perusteella se muistuttaa koostumukseltaan hiilipitoisia meteoriitteja.

"Kappale heijastaa kuusi prosenttia siihen osuvasta auringonvalosta. Se vastaa tuoretta asfalttia, joka mielletään varsin tummaksi, mutta on silti kirkkaampi kuin keskivertokomeetta, joka heijastaa ainoastaan 3–5 prosenttia valosta takaisin", vertailee Reddy. "Sillä perusteella kappale näyttäisi olevan komeetta, mutta kun sillä ei ole havaittavissa komaa, sen voi päätellä olevan kuollut komeetta."

Kuolleesta komeetasta on tehty havaintoja myös Arecibon 305-metrisellä radioteleskoopilla. Tutkamittausten perusteella kappaleen läpimitta on noin 600 metriä ja se pyörähtää akselinsa ympäri noin viidessä tunnissa.

Tutkakuvasta ja sattuvasta ajankohdasta päätellen maailmankaikkeudella on sittenkin huumorintajua...

Odotettavissa on myös "Kuolleen komeetan paluu", sillä kappale palaa Maan läheisyyteen syyskuussa 2018. Silloin sen pienin etäisyys Maasta on kuitenkin paljon suurempi kuin tämänpäiväisen ohituksen aikana: noin 38 miljoonaa kilometriä eli neljännes Maan ja Auringon välimatkasta.

Kuva: NAIC-Arecibo/NSF

Onko se komeetta vai asteroidi, se ei ole sinänsä tärkeää: olennaista on se, että se menee ohi. Virallisesti edelleen asteroidinimeä 2015 TB₁₄₅ kantava kohde lähestyy Maata ja ohittaa meidät lauantaina 31. lokakuuta. Lähimmillään se on noin klo 19 Suomen aikaa.

Kyseessä on noin 400 metriä halkaisijaltaan oleva kappale, joka löydettiin lokakuun 10. päivänä Havaijilla olevalla Pan-STARRS -teleskoopilla. Sen rata selvisi varsin hyvin jo seuraavana vuorokautena, jolloin muiden muassa Euroopan avaruusjärjestön maapalloa mahdollisesti uhkaavia kappaleita kartoittava ja seuraava keskus myös teki siitä havaintoja Teneriffalla olevalla teleskoopillaan.

Kohde näkyy alla olevassa animoidussa kuvassa keskellä: kun tähdet pysyvät paikallaan (tosin ilmakehän väreilyn vuoksi hieman pomppien), on keskellä oleva piste selvästi liikkeessä.

Kappaleen ja Maan välimatka on noin 480 000 km, mikä on Aurinkokunnan mittakaavassa hyvin vähän, mutta silti Maan kannalta turvallinen etäisyys. Koska 2015 TB₁₄₅:n rata on hyvin soikea ja kallellaan planeettojen ratatasoon nähden, ja koska sen nopeus ohituksen aikaan on varsin suuri (noin 35 km/s), on se todennäköisesti enemmän komeetta kuin asteroidi. 

Niiden välinen ero on yleistäen vain jään määrä: komeetat ovat jäisempiä ja asteroidit kivisempiä. Suurin osa kappaleista on jotain siltä väliltä.

Mikäli kappale törmäisi Maahan, olisi siitä joka tapauksessa harmia. Todennäköisesti Tunguskassa vuonna 1908 Maahan törmännyt kappale oli komeetta, kun taas vuonna 2013 Tšeljabinskissa pudonnut kappale oli nähtävästi asteroidi.

2015 TB₁₄₅:n suhteen ei kuitenkaan ole odotettavissa harmeja, koska sen rata on sellainen, ettei se tule törmäämään varmasti Maahan ainakaan sataan vuoteen. Se kuitenkin osoittaa taivaan tarkkailun tärkeyden: tämä vaarallisen kokoinen kappale löydettiin vain 21 vuorokautta ennen ohitustaan, eikä siitä ollut aiemmin mitään tietoa. 

Aurinkokunnassa on arviolta noin 5000 kappaletta, jotka jossain vaiheessa kulkevat vaarallisen läheltä maapalloa, mutta niistä vain osa on toistaiseksi löydetty. Tällä hetkellä ei ole tiedossa kuitenkaan yhtään kappaletta, joka olisi mahdollisesti törmäämässä Maahan.

Tätä ohikiitäjää tarkkaillaan parhaillaan aktiivisesti ja lauantaina useat teleskoopit sekä tutkat kuvaavat sekä mittaavat sitä hyvin tarkasti. Sen jälkeen tiedämme onko se enemmän komeetta kuin asteroidi, vaiko päinvastoin.

Kerroimme pari päivää sitten vast'ikään löytyneestä asteroidista, joka lentää lokakuun 31. päivänä varsin läheltä maapalloa.

Taivasta automaattisesti tarkkaileva Pan-STARRS -havaintolaite äkkäsi tämän varsin suurella nopeudella meitä kohden tulleen kappaleen 10. lokakuuta. Kun sen rata ja perustiedot oli saatu nopeasti selvitettyä, annettiin sille nimi 2015 TB₁₄₅.

Koska tämä noin 400 metriä läpimitaltaan oleva kappale lentää Maan ohitse (täysin turvallisesti ja vaaratta) noin 480 000 kilometrin päästä pyhäinpäivänä 31.10., kutsutaan sitä nyt Halloween-henkisesti myös "Spooky" -nimellä.

Yleensä tällaiset Maan vierestä kulkevat kappaleet ovat pienikokoisia asteroideja, mutta tuoreiden havaintojen mukaan Spooky saattaakin olla komeetta. Kummatkin ovat Aurinkokunnassamme olevia pienkappaleita, joista komeetoissa on hieman enemmän vesijäätä kuin kivimäisiä silikaatteja, kun taas asteroideissa suhde on päinvastoin.

Varsin monet kappaleet ovat itse asiassa jossain niiden välillä, ja niitä kutsutaan komeetoiksi jos niille syntyy jonkinlainen pyrstö aineesta, jota Aurinko kuumennuksellaan irrottaa niiden pinnalta.

Toinen tyypillinen ero komeettojen ja asteroidien välillä on niiden radat: komeetat ovat tyypillisesti soikeammalla radalla, ja etenkin kun ja jos soikean radan kaukaisin kohta ulottuu varsin kauas, on niiden nopeus täällä sisemmällä varsin suuri. Monasti komeettojen radat myös ovat hieman enemmän kallellaan planeettojen keskimääräiseen ratatasoon.

Juuri näin näyttää olevan tässä Spookyn tapauksessa. Sen rata on kallellaan ja sen nopeus on noin 35 km/s.

Ohilennon aikaan kappale ei tule näkymään paljain silmin ja vain suuremmilla kaukoputkilla. Koska näin läheltä tapahtuvat ohilennot (etäisyys on vain noin 1,3 kertaa Kuun etäisyys) ovat harvinaisia, tullaan kappaletta tutkimaan tarkasti niin kookkailla ammattilaisteleskoopeilla kuin tutkillakin. 

Ja jos kyseessä tosiaankin on komeetta, niin tapaus on vieläkin kiinnostavampi!

Alla on karkea kartta 2015 TB₁₄₅:n radasta Maan luona.

Lokakuun 10. päivänä taivasta automaattisesti tutkiva Pan-STARRS -teleskooppi havaitsi uuden, aiemmin tuntemattoman asteroidin, jonka rata tuo kappaleen varsin lähelle Maata nyt 31. lokakuuta. 

"Varsin lähelle" tarkoittaa tässä 1,3 -kertaista Maan ja Kuun välistä keskietäisyyttä, eli noin 480 000 kilometriä maapallosta – se ei ole siis pienimmässäkään vaarassa törmätä Maahan, mutta vilahtaa varsin läheltä. 

Tämä nimen 2015 TB₁₄₅ saanut asteroidi on halkaisijaltaan 280–620 metriä, eli se on kohtalaisen kookas. Sitä tullaan tutkimaan tarkasti ohilennon aikana, koska saamme harvoin näin lähelle näin kiinnostavia pikkuplaneettoja. Arvioiden mukaan kappaleen kirkkaus tulee olemaan noin magnitudin 10 luokkaa, joten sen voi havaita kookkailla harrastajakaukoputkilla. Ohitus näkyy parhaiten täältä pohjoiselta pallonpuolelta.

Palaamme myös asiaan lähempänä, kun kappaleesta on saatavilla enemmän tietoja. 

Kiinnostavan tästä tapauksesta tekee se, että tämänhetkisen tiedon mukaan 2015 TB₁₄₅ on suurin näin läheltä maapallon ohittava asteroidi ennen vuotta 2027. Silloin mahdollisesti jopa kaksi kilometriä halkaisijaltaan oleva 1999 AN₁₀ tulee noin Kuun etäisyydelle meistä. Sekin siis ohittaa Maan turvallisesti ilman törmäysriskiä.

Tällä hetkellä ei ole tiedossa asteroidia tai komeettaa, joka olisi törmäyskurssilla maapallon kanssa, mutta kuten yllättäen löytyneen 2015 TB₁₄₅:n tapaus osoittaa, voi sellainen ilmestyä kaukoputkiin koska vain – maapalloon on historiassa törmännyt runsaasti erilaisia kappaleita ja näin tulee varmasti käymään tulevaisuudessakin, ellemme opi havaitsemaan tehokkaammin aurinkokuntamme kappaleita, ennustamaan paremmin törmäyksiä ja kehitä tekniikkaa, jolla kolarin voisi estää.

Otsikkokuvassa on asteroidi ja maapallo liitetty vain yhteen; se ei esitä tätä tapausta.