3
min read
A- A+
read
Se onnistui! Falcon 9 teki historiaa laskeutumalla lavetille merellä.


Tänään illalla tapahtunut Falcon 9 -kantoraketin laukaisu jää historiaan: useampaan kertaan yritetty raketin ensimmäisen vaiheen laskeutuminen merellä olevan lavetin päälle onnistui viimeinkin ja uudelleenkäytettävien kantorakettien aika on koittamassa. Huikea onnistuminen tapahtui juuri sen jälkeen kun eurooppalaiset olivat kertoneet uuden Ariane 6:n pystyvän laukaisemaan satelliitteja Falcon 9 -rakettia edullisemmin – kun uudelleenkäytettävyyttä ei oteta huomioon.


Jari Mäkinen
09.04.2016

Space X -yhtiön Falcon 9 -kantoraketin yhdeksän moottori hörähtivät henkiin tänään klo 22:43 Suomen aikaa Cape Canaveralin laukaisualustalla 40 juuri silloin, kun Kansainvälinen avaruusasema lensi Floridan keskiosien ylitse.

Raketin hyötykuormana oli asemalle nouseva Dragon-rahtialus, jonka mukana oli myös paljon huomiota saanut "puhallettava" uusi koemoduuli. Lisäksi aluksen mukana oli 20 hiirtä ja kaikkiaan noin 3100 kiloa rahtia. 

Kyseessä oli Space X -yhtiön ensimmäinen rahtilento sitten viime kesänä tapahtuneen Falcon 9 -raketin onnettomuuden, jolloin vastaavanlainen Dragon-alus rahtia pullollaan tuhoutui kantoraketin rakennusvian vuoksi. Samalla Falcon 9 -kantorakettien laukaisulista meni uusiksi, kun onnettomuuden syyn etsintä, analysointi ja korjaaminen saivat aikaan lähes puoli vuotta kestäneen tauon laukaisuissa. Tästä kärsi myös Suomen ensimmäinen satelliitti Aalto-1, jonka laukaisu lykkääntyi joulukuusta näillä näkymin kesäkuulle.

Dragon asettui nyt onnistuneesti Maan kiertoradalle noin 10 minuuttia laukaisun jälkeen ja avasi siellä aurinkopaneelinsa. Sen on tarkoitus saapua asemalle sunnuntaina klo 13 Suomen aikaa. Silloin Euroopan avaruusjärjestön astronautti Tim Peake ja NASAn astronautti Jeff Williams nappaavat Dragonista kiinni aseman Canadarm-robottikäsivarrella ja liittävät sen avulla rahtialuksen kiinni avaruusasemaan.

Siinä missä viimekesäisen onnettomuuden jälkeen aseman rahtilennot olivat harvassa, on nyt kyseessä jo kolmas rahtialus kolmen viikon sisällä, sillä juuri tätä ennen venäläinen Progress ja amerikkalainen Cygnus ovat lentäneet asemalle. Lisäksi tuorein miehistö saapui juuri asemalle, joten ISS:n liikenne on ollut harvinaiset vilkasta viime aikoina.

Muihin aluksiin verrattuna Dragon on kuitenkin erityisessä asemassa siinä mielessä, että sen sisälle voitiin laittaa rahtia aivan viime hetkellä ennen laukaisua. Lisäksi se on ainoa alus, jonka mukana rahtia voidaan tuoda takaisin alas Maahan. Asemalla on odottamassa jo varsin paljon mm. biologisia näytteitä kuljetusta maanpäällisiin laboratorioihin. 

Suurin tällä kerralla mukana oleva laite on Bigelow Aerospace -yhtiön valmistama kokeellinen avaruusasemaan liitettävä moduuli, joka "puhalletaan" avaruudessa vasta täyteen kokoonsa. Sen ulkopinta on erittäin kestävää, mutta joustavaa materiaalia, joka paisuu täyteen mittaansa vasta kun moduulin sisälle pumpataan normaali avaruusasemalla käytettävä ilmanpaine.

Bigelow on testannut jo avaruudessakin vastaavia täyteen kokoonsa vasta avaruudessa laajenevia moduuleita, mutta nyt kyseessä on ensimmäinen täysikokoinen, astronauttien käyttöön tarkoitettu laite. Tosin tässä vaiheessa luukku moduuliin avataan vain muutaman kerran ja sen suorituskykyä sekä kestämistä testataan avaruusasemalla siten, että sen on pääosin hermeettisesti eristettynä asemasta. 

Tulevaisuudessa tekniikkaa voidaan käyttää suurienkin moduulien tekemiseen siten, että laukaisun aikaan laitteen koko on paljon pienempi kuin sen lopullinen koko on avaruudessa.

Näillä näkymin moduuli paineistetaan toukokuussa tai kesäkuun alussa ja sen kestämistä tarkkaillaan kahden vuoden ajan. Mikäli testi sujuu hyvin, otetaan se mahdollisesti vakituisempaankin käyttöön, vaikka tässä vaiheessa kyse on vain kokeesta.

Toistaiseksi olennaisinta tässä laukaisussa oli kuitenkin se, että Falcon 9 -kantoraketin ensimmäinen vaihe onnistui laskeutumaan Atlantilla noin 300 kilometrin päässä odottaneen jalkapallonkentän kokoisen lavetin päälle. Laskeutuminen tapahtui noin kahdeksan minuuttia ja 35 sekuntia laukaisun jälkeen.

Kyseessä oli siis ensimmäinen kerta, kun laskeutuminen onnistui merellä olevan lavetin päälle. Tätä ennen kaikki yritykset lavetille ovat epäonnistuneet erilaisista syistä johtuen, mutta onnistuminen on ollut kerta toisensa jälkeen yhä lähempänä. Edellisellä Falcon 9:n lennolla lentoprofiili tosin oli laskeutumisen kannalta hyvin epäsuotuisa, joten vaikka silloinkin laskeutumista yritettiin, ei sen onnistumisen varaan laskettu juuri lainkaan – päinvastoin kuin nyt.

Tätä ennen ensimmäisen vaiheen laskeutuminen on onnistunut vain kerran kiinteän maaperän päälle viime joulukuussa.

Myös raketin seuraavilla kolmella suunnitellulla lennolla – mukaan luettuna Aalto-1:n laukaisu – yritetään laskeutumista lavetille.

Laskeutumisen ja rakettivaiheen uudelleenkäytettävyyden ansiosta Falcon 9:n sanotaan pystyvän leikkaamaan jo valmiiksi edullisimpia hintojaan noin kolmannekseen. Tämä on kova tavoite muille, etenkin kehitteillä olevalle eurooppalaiselle Ariane 6 -kantoraketille (jonka uutta laukaisualustaa tehdään jo Kouroussa, Ranskan Guyanassa Ariane 5:n laukaisukeskuksessa). Sen kerrottiin juuri nyt perjantaina pääsevän Falcon 9:n hintatason alle, mutta hinta ei ottanut huomioon uudelleenkäytettävyyttä.

Eurooppalaisilla on siis tämäniltaisen onnistumisen jälkeen vielä lisää kurottavaa, tosin Falcon 9:n kierrätetyn, uuteen lentoon huolletun ensimmäisen vaiheen toimiminen jää vielä nähtäväksi.

Space X -yhtiöllä on kuitenkin juuri nyt yksi syy lisää juhlimiseen – ja sen perustajalla ja toimitusjohtajalla Elon Muskilla on lyhyen ajan sisään toinen suuri menestys, sillä hänen Tesla -sähköautoyhtiönsä sai vastikään roppakaupalla tilauksia uudelle, kenties mullistavalle edulliselle Model 3 -autolleen.

Samalla Musk näytti pitkää nenää kaikille skeptikoille, jotka ensimmäisistä epäonnistumisista alkaen kehottivat häntä jättämään laskeutumisyritykset sikseen, koska "ne eivät kuitenkaan onnistuisi".