Uusiseelantilainen rakettilabra tunkee avaruusbisnekseen: satelliittilaukaisun voi tilata nyt netissä

Raketti on Uuden-Seelannin kansallisvärin mukaan musta ja sen alaosassa komeilee valkoinen saniaisen lehti. Kiwikansan tarkoituksena on alkaa laukaisemaan pikkusatelliitteja uudenlaisella raketillaan avaruuteen jo ensi kesänä.

30.03.2016

Uutta Electron-rakettia tekevä Rocket Lab -yhtiö ilmoitti viime viikolla saaneensa päätökseen rakettinsa päämoottorin testit.

Kyseessä on tuorein tulokas juuri nyt erittäin kiihkeässä vaiheessa olevalle piensatelliittien liiketoiminta-alueelle, sillä siinä missä aikanaan satelliitit ovat olleet suuria ja kalliita, ja niitä on laukaistu avaruuteen suurilla ja hintavilla kantoraketeilla pääosin suuryritysten ja hallitusten alla olevien avaruusjärjestöjen toimesta, ovat nyt pienet yhtiöt tekemässä kustannustehokkaita ja näppäriä piensatelliitteja, joiden laukaisuun riittävät pienemmät ja edullisemmat raketit.

Koska hinta ei ole enää yhtä määräävä tekijä kuin aikanaan, voidaan myös käyttää uutta ja samalla hieman riskialtista tekniikkaa, joka tosin muuttuu käytön myötä nopeasti luotettavaksi ja koetelluksi tekniikaksi.

Maailmalla on useita pieniä satelliitteja tekeviä yhtiöitä ja suunnitelmat ovat vielä suurempia.

Mukana näissä uusissa, kunnianhimoisissa avaruussovellusten tekemisissä on onneksi myös suomalaisia: Iceye aikoo laukaista oman mm. jääseurantaa ja kaukokartoitusta tekevän piensatelliittiparvensa avaruuteen lähivuosina.

Rocket Labin ensimmäinen asiakas on kuitenkin San Franciscossa majaansa pitävä Spire, joka aikoo laukaista kahden seuraavan vuoden aikana Electronilla avaruuteen yli 100 pikkusatelliittia, joiden tehtävänä on kerätä tarkkaa säätietoa GPS-signaalin okkultaatiotekniikan avulla ja toimittaa laivojen seurantatietoja. Yhtiö aikoo tehdä rahaa näitä tietoja välittämällä ja käyttämällä. 

Spire laukaisi ensimmäiset neljä satelliittiaan jo viime syyskuussa intialaisella kantoraketilla, mutta turvautuu jatkossa Electroniin. Kunhan raketin ensimmäiset koelennot on tehty kesällä ja syksyllä, ovat ensimmäiset Spiren satelliitit laukaisuvuorossa ensimmäisinä loppuvuodesta. Niitä Rocket Lab aikoo laukaista koko ensi vuoden ajan avaruuteen.

Uusiseelantilainen Electron on juuri sopiva kantoraketti piensatelliiteille, sillä se pystyy laukaisemaan 150 kilogrammaa olevan kuorman 500 kilometriä korkealla olevalle radalle. Kuormassa voi olla joko yksi suuri piensatelliitti tai pieni joukko pienempiä sekä kevyempiä satelliitteja – kenties jopa kymmeniä cubesat-luokkaan kuuluvia nanosatelliitteja.

Myös teknisesti Electron on uudenlainen, sillä sen runko on kevyt hiilikuiturakenteinen ja se käyttää täysin puhtaalta pöydältä suunniteltua rakettimoottoria. Moottori on nimetty uusiseelantilaissyntyisen, Britanniassa kuuluisuuteen nousseen fyysikko Ernest Rutherfordin mukaan.

Moottori käyttää kerosiinia ja nestemäistä happea, ja tuottaa noin 22 kilonewtonin työntövoiman.

Electronin ensimmäisessä vaiheessa moottoreita on yhdeksän kappaletta ja ylemmissä vaiheissa käytetään moottorin tyhjiössä toimimaan muokattuja versioita; olennaisin ero on suuttimen muoto ja koko.

Kyseessä on ensimmäinen pääosin 3D-tulostamalla tehty moottori ja se käyttää sähköisiä turbopumppuja.

Tilaa laukaisu online!

Rakettinsa Rocket Lab aikoo laukaista Uuden Seelannin pohjoisosaan tekemästään laukaisukeskuksesta, mutta periaatteessa laukaisuita on mahdollista tehdä muualtakin. Raketti on hyvin yksinkertainen ja sen laukaisuvalmistelut on tehty varsin suoraviivaisiksi. Esimerkiksi satelliitit laitetaan kyytiin paljon nykyistä kätevämmin ja ilman turhia muodollisuuksia.

Mielenkiintoista yhtiössä on myös se, että sen kautta laukaisun voi ostaa kätevästi vaikka netistä: yhden yksikön cubesatin laukaisu maksaa pyöreät 50 000 Yhdysvaltain dollaria (noin 44 000 euroa) ja kolmen yksikön cubesatin laukaisu 180 000 dollaria (160 000 euroa). Seuraavat vapaat paikat ovat saatavissa tosin vasta loppuvuodesta 2018.

Alla yhtiön esittelyvideo.