Budapestissä on parhaillaan käynnissä Euroopan tiedejournalistien konferenssi, joten päivän kuvaksi sopii unkarilainen postimerkki tasan 58 vuotta sitten avaruuteen laukaistusta Laika-koirasta.

Päivää vaille kuukausi ensimmäisen satelliitin eli Sputnik 1:n jälkeen Neuvostoliitto ampui avaruuteen Sputnik 2:n. Sen mukana matkasi sekarotuinen kulkukoira, joka sai nimekseen Laika. Tosin Yhdysvalloissa siitä käytettiin nimeä Muttnik, jossa alkuosa mutt on suomeksi rakkikoira tai sekarotuinen piski.

Sputnik 2 kiersi Maata viiden kuukauden ajan, mutta Laikan matka päättyi paljon nopeammin. Ajalle tyypillisesti Neuvostoliitto ei lennon yksityiskohdista kovin paljon kertonut ja esimerkiksi Laikan kuolinsyy ja -ajankohta paljastui vasta kuluvan vuosituhannen puolella.

Koirarukka menehtyi jo muutama tunti laukaisun jälkeen. Syynä ei ollut hapenpuute tai ruoan mukana annettu myrkky, kuten aikoinaan vaihtoehtoisina tarinoina kerrottiin, vaan kuumuus ja oudon tilanteen aiheuttama stressi. 

Eläimiä oli lähetetty avaruuteen jo ennen Laikaa, mutta ne olivat tehneet ainoastaan lyhyen loikan avaruuden rajoille. Laika pääsi – tai pikemminkin joutui – ensimmäisenä Maata kiertävälle radalle saakka.

Myöhempien avaruuskoirien kohtalo oli vähemmän karu. Esimerkiksi loppukesästä 1960 kiertoradalle laukaistut Strelka ja Belka pääsivät ehjin nahoin takaisin maanpinnalle – epäilemättä kokemuksen järkyttäminä.