3
min read
A- A+
read
Mikä on NASAn mullistava eksoplaneettauutinen illalla?
Jari Mäkinen
23.07.2015

Kepler-teleskooppi

NASA aikoo tiedottaa tänään uusista Kepler-avaruusteleskoopin tekemistä eksoplaneettalöydöistä, ja nähtävästi mukana on jotain erinomaisen kiinnostavaa. 

Kyseessä ei ole ensimmäinen kerta, kun Keplerin tuloksista on aihettakin kertoa laajemmin: kyseessä on historian tehokkain ja paras eksoplaneettojen löytäjä, ja on löytänyt vuodesta 2009 alkaen yli 2740 muuta tähteä kuin Aurinkoa kiertävää planeettaa tai todennäköistä sellaista. Näistä yli tuhat on jo varmistettuja tapauksia.

Löydöistä on tiedotettu säännöllisin väliajoin vuodesta 2009 alkaen, jolloin tämä noin tonnin painoinen avaruusteleskooppi varmisti ensi töikseen erään aiemmin epäillyn eksoplaneettakandidaatin (HAT-P-7b) olemassaolon.

Sen jälkeen uusista löydöistä on tiedotettu epäsäännöllisen säännöllisesti pari kertaa vuodessa, ja edellinen kerta oli tämän vuoden tammikuussa. Maankaltaisia planeettoja Kepler on löytänyt jo monta, ja niistä usea kiertää myös Auringon tyyppisen tähden ympärillä. Olisiko kyseessä jälleen uuden, "vieläkin enemmän Maan kaltaisen" eksoplaneetan löytäminen? Tai aiemman löydön varmistaminen?

Tämä on todennäköisin vaihtoehto, sillä tänään illalla klo 19 Suomen aikaa olevan lehdistötilaisuuden puhujien joukossa on mm. eksoplaneettojen löytämisen pioneeri Didier Queloz ja heikkojen planeetoista kertovien valonvaihtelusignaalien erikoistuntija Jeffrey Goughlin.

Edellisen kerran havaintotietoja annettiin kansainväliselle tutkijayhteisölle vapaasti käytettäväksi tammikuussa 2012. Mahdollisesti seuraava suuren havaintosatsin vapauttaminen on nyt ainakin osa suurta uutista.

Keplerin työtahti on kuitenkin hidastunut olennaisesti alkuajoista, sillä sen asennonsäädöstä huolehtivat vauhtipyörät ovat vuosien saatossa hajonneet. Teleskoopilla on neljä vauhtipyörää, joista ensimmäinen rikkoontui jo kesällä 2012 ja toinen keväällä 2013, jolloin havainnot jouduttiin keskeyttämään. Sen jälkeen lennonjohdossa keksittiin tapa suunnata teleskooppi kahden vauhtipyörän avulla, mutta tarkkuus ei ole sama kuin aiemmin.

Tämän vuoksi Keplerin rahoitus oli vaakalaudalla, kunnes sen tehtävää muutettiin virallisesti ”vain” tähtien kirkkauksien mittaamiseen. Sen on havainnut planeettoja nimen omaan tähtien kirkkaudessa olevien pienenpieniä muutoksia mittaamalla, mutta nyt se keskittyisi vähemmän tarkkaan fotometriaan. Se siis tutkisi supernovaräjähdyksiä ja aurinkokunnassa olevien asteroidien sekä komeettojen kirkkauksia. 

Onneksi kuitenkin se on pystynyt myös planeettametsästykseen, tosin sen rahoitus on koko ajan vaakalaudalla. Onkin mahdollista, että suurin syy mahtavaan tiedostustilaisuuteen onkin huomion kiinnittäminen siihen, että teleskoopin työtä haluttaisiin jatkaa ja poliitikoilta Yhdysvalloissa halutaan siihen rahaa.

Olisiko siis tilaisuuden pihvinä uuden teleskoopin tekeminen? Ollaanhan samaan aikaan jo muualla suunnittelemassa parempia laitteita, kuten esimerkiksi tulevaa PLATO-eksoplaneettateleskooppia.

Kuva: Kepler löytää eksoplaneettoja mittaamalla tarkasti tähden kirkkauden vaihtelua planeetan kulkiessa sen edestä.

Kepler on historian tärkein eksoplaneettalöytäjä

Jo nyt Keplerin julkistettujen tulosten perusteella voidaan arvioida, että tuhannen valovuoden etäisyydellä meistä voisi olla 30 000 asuinkelpoista planeettaa. Linnunradassa niitä saattaisi olla 500 miljoonaa kaikkiaan noin 50 miljardista planeetasta.

Kenties kolmella prosentilla Auringon kaltaisista tähdistä voisi olla maankaltaisia planeettoja, jotka kiertävät tähteään sellaisella etäisyydellä, että niillä on elämälle otollisen olosuhteet.

Tammikuussa 2012 kansainvälinen tutkijaryhmä arvioi, että Linnunradassa olisi jokaisella tähdellä keskimäärin 1,6 planeettaa. Keplerin havaintoja tutkivien tähtitieteilijöiden mukaan tähdistä 5,4 prosentilla voi olla Maan kokoisia planeettoja ja ylipäänsä planeettoja on noin 17 prosentilla tähdistä.

Kaikkiaan Keplerin löytämistä planeetoista ja toistaiseksi varmistamattomista, mutta todennäköisistä planeetoista 207 on jotakuinkin Maan kokoisia, 608 hieman Maata suurempia, 1181 Neptunus-planeetan kokoisia, 203 Jupiterin kokoisia ja 55 on vieläkin suurempia.

Näistä 48 näyttää kiertävän elinkelpoisella alueella tähteään.

Kiinnostavimpia eksoplaneetoista ovat ensimmäisinä löydetyt jotakuinkin Maan kokoiset Kepler-20e ja Kepler-20f, jotka kiertävät Auringon kaltaista tähteä Kepler-20; Kepler-62:n ympärillä olevat Kepler-62e ja Kepler-62f, joissa saattaa olla myös vettä; ensimmäinen lähes täsmälleen Maan kokoinen eksoplaneetta Kepler-186f; sekä kaksi Maan kaltaista kiviplaneettaa Kepler-438b ja Kepler-442b.

Kenties nyt tulossa oleva julkistus liittyy vieläkin enemmän Maan kaltaisen planeetan löytämiseen, joskin hyvin samantyyppisiä tapauksia on siis jo löytynyt.

Tätä juttua päivitetään heti kun tietoa on saatavilla. Niitä odotellessa voi katsoa alla olevia infografiikoita kaikista tähän mennessä löytyneistä maankaltaisista eksoplaneetoista – muutkin kuin Kepler ovat niitä löytäneet!

Huomaa, että piirroksissa planeettojen kuvat ovat kuviteltuja; niistä ei ole saatu kuvia ja niiden koko-, tiheys- ja koostumustiedot on päätelty epäsuorasti.

Kuvalähteet: Planetary Habitability Laboratory, UPR Arecibo

Päivitys klo 16:14:
Jutun alussa ollut mediakriittinen aloitus on jätetty pois. Se ei kuulunut asiaan, mutta se on silti edelleen asiallinen ("tiedostusvälineissä tupataan kertomaan NASAn tiedottamista asioista ilman sen suurempaa kritiikkiä, mutta harvoin käy niin, että tulossa olevasta tiedotustilaisuudesta tehdään jo suuria otsikoita").