Space X, ja ennen kaikkea sen perustaja Elon Musk ovat puhuneet Mars-lennoista jo pitkään, joten tänään tullut tieto vuoteen 2018 tähtäämisestä ei sinällään ollut mikään yllätys.

Yhtiö on testaamassa uutta Falcon 9 -kantoraketin raskasta versiota mahdollisesti jo tämän vuoden lopussa, ja tuo jättiraketti pystyisi vaivatta lähettämään miehitettyihinkin lentoihin kykenevän avaruusaluksen Marsiin.

Ongelmana on ennemminkin matka Marsiin, sillä sisätilat pienessä avaruuskapselissa eivät olisi järin suuret ja lennolla ei näin olisi kovinaan suurta marginaalia hätätilanteista selviytymiseen – ja niitä varmasti ensimmäisellä Mars-lennolla on odotettavissa.

Onkin todennäköistä, että ensimmäisiä miehitettyjä lentoja varten tarvittaisiin useampia aluksia ja mahdollisesti erillinen alus matkantekoa varten. Silti koelento automaattisella Punainen Dragon -nimen saaneella (Red Dragon), nyt tulossa olevan miehitetyn Dragon-aluksen Mars-versiolla on tärkeä askel eteenpäin: se osoittaa, että yksityinen yhtiö paitsi pystyy tekemään lennon Marsiin, niin myös tekee sen astronauttien kuljettamiseen kykenevällä aluksella ja ennen NASAa. 

NASAn, ja kaikkien virallisten avaruushallintojen suunnitelmat lennoista Marsiin ovat venyneet ja vanuneet varsin paljon, ja nykyisen (epäuskottavan) suunnitelman mukaan ihmiset voisivat olla Marsin pinnalla joskus 2030-luvulla. Sitä ennen tehtäisiin lentoja robottiluotaimin, jotka voisivat myös tuoda näytteitä Marsin pinnalta Maahan.

Space X aikoo näyttää kaikelle tälle virallisbyrokraattiselle suunnittelulle keskisormea. Sen suunnitelmana on nyt lähettää alus Marsiin kahden vuoden päästä ja tuoda näyte sillä maapallolle. Suunnitelma on huima, mutta mahdollinen.

Ja kuten aikaisemminkin, Space X on tehnyt sen, minkä se on luvannut – ennemmin tai myöhemmin.

Juuret jo vuodessa 2013

Kuten sanottua, ei julkistettu hanke ole yllätys. 

Space X suunnitteli yhdessä NASAn Amerin avaruuslentokeskuksen kanssa lentoa Marsiin jo 2010-luvun alussa ja ehdotti lennolleen NASAn rahoitusta vuonna 2013 ja 2015. Tuolloin aikomuksena oli lähettää alus matkaan vuonna 2022.

Ehdotuksia ei hyväksytty, joten yhtiö jatkoi pohtimista itsekseen omalla kustannuksellaan. Lopulta tänään se ilmoitti, että tavoitteena on aluksen lähettäminen jo vuonna 2018.

Tässä on kuitenkin vielä monia tekijöitä, jotka saattavat viivyttää aikataulua.

Ensinnäkin aluksen lähettämiseen käytettävä Falcon 9 Heavy -kantoraketti ei ole vielä lentänyt. Se käyttää kolmea nyt käytössä olevan ja luotettavaksi havaitun Falcon 9 -raketin ensimmäistä vaihetta, joten on todennäköistä, että jättiraketti toimii. Mikään ei kuitenkaan ole varmaa, ennen kuin raketti oikeasti lentää.

Falcon 9 Heavy on suuri imagotappio NASAlle, joka avaruussukkulan eläkkeelle lähettämisen jälkeen on kehittänyt uutta suurta kantorakettia, joka tunnetaan nyt nimellä SLS, eli Space Launch System. Se on käytännössä avaruussukkuloiden ja ammoisten Apollo-lennoilla käytettyjen Saturn 5 -kantorakettien tekniikan uusi tuleminen, ja siten jo syntyjään vanhanaikainen. 

Falcon 9 sen sijaan on uutta suunnittelua, ja sen raskas versio on hyvin suoraviivainen ja edullinen jatkokehitelmä.