NASAn New Horizons -luotain lähestyy kovaa vauhtia Plutoa ja lähettää jatkuvasti yhä tarkempia kuvia kääpiöplaneetan pinnasta.

Pluto alkaa olla jo niin lähellä, että kuvien lisäksi siitä saadaan myös muita tietoja: esimerkiksi tänään kerrottiin, että luotaimessa oleva infrapunaspektrometri on havainnut Pluton pinnalta jo metaanijäätä. Se ei ole sinänsä yllättävää, mutta se kertoo Pluton olevan todennäköisesti enemmän Titanin tai Tritonin kaltainen jäätyneen metaanin maailma kuin kuiva ja kolkko kuu. Tämä on siis erittäin jännittävä yksityiskohta Plutosta tulevien tietojen joukossa.

Sen sijaan tuoreissa kuvissa Pluton päiväntasaajan seudulla oleva nauha tummia täpliä on aivan odottamaton ja kummallinen. Niistä ei kukaan osaa toistaiseksi muuta kuin heittä villejä arvauksia.

“Tämä on täysi arvoitus – emme tiedä mitä nämä täplät ovat", sanoo luotaimen tutkimuslaitteiden päätutkija Alan Stern. "Tuskin maltamme odottaa niiden salaisuuden selviämistä!"

Luotain on lähimmillään 12 vuorokauden kuluttua ja silloin näistä täplistäkin saadaan varmasti paljon tarkempia kuvia. Nyt luotaimen LORRI-kameralaitteiston parhaimpienkin kuvien perusteella voi vain sanoa, että täplät ovat pinnalla varsin tasaisin välimatkoin, ovat hieman nelikulmaisen muotoisia ja niiden halkaisija on noin 480 km.

Ne voivat olla kukkuloita tai painautumia pinnassa. Ne voivat olla jostain muusta syystä vain eri värisiä alueita. Tai sitten ne ovat harvinainen seuraus kuvankäsittelystä, jolla kuvien tarkkuutta on pyritty parantamaan. Silloinkin taustalla on todennäköisesti jokin luonnollinen ilmiö Pluton pinnalla.

Uusien kuvien avulla on myös koetettu jo määrittää Pluton väriä. Se näyttää olevan beigen ja oranssin sekoitus, mihin sotkeutuu vaaleampia ja tummempia alueita. Pluton suurin kuu Kharon puolestaan on harmaa, mikä osaltaan viittaa siihen jo aiemmin olleeseen ajatukseen, että kuu ei ole syntynyt samaan aikaan samoilla seuduilla Pluton kanssa, vaan kaksikko on päätynyt myöhemmin vain yhteen.