Nuoret huolehtivat vanhuksista – ikivanha luontopolku kertoo mammuttien elämästä

Vuonna 2014 Oregonin yliopiston paleontologi Greg Retallack törmäsi oppilaidensa kanssa kenttäretkellä jalanjälkiin, jotka eivät olleet ihan tuoreita.

13.02.2018

Pari vuotta myöhemmin Retallack palasi kollegoidensa kanssa löytöpaikalle jatkaakseen tutkimuksia. Silloin paljastui, että jäljet eivät olleet satunnaisia painaumia, vaan muodostivat muinaisten mammuttien kulkureitin.

Alueella oli tehty kaivauksia jo 1870-luvulla, mutta sukupuuttoon kuolleiden jättiläisten luontopolku pysyi silloin piilossa. Nyt on saatu esiin kaikkiaan 117 jalanjälkeä, joita ovat jättäneet niin aikuiset, nuoret kuin kolumbianmammutin poikasetkin.

Pohjois-Amerikassa oli aikoinaan sekä villamammutteja, joiden elinalueet keskittyivät Alaskaan ja Kanadaan, että etelämpänä, nykyisen Washingtonin osavaltion alueelta Etelä-Dakotaan ja Meksikoon saakka laiduntaneita kolumbianmammutteja.

Valtavat eläimet katosivat yli 11 000 vuotta sitten, mutta Oregonista Fossil Laken alueelta löytyneet jalanjäljet ovat vielä kauempaa menneisyydestä, tutkijoiden arvion mukaan noin 43 000 vuoden takaa.

Jalanjälkien perusteella on pystytty päättelemään, miten muinaiset mammutit ovat käyttäytyneet laumana.

Parinkymmenen jäljen muodostamassa yksittäisessä jonossa vasemman jalan painaumat ovat matalampia kuin oikean, mikä saattaa johtua siitä, että jäljet jättänyt aikuinen mammutti on ontunut.

Jälkijonon lähettyvillä on kahden pienemmän, mitä ilmeisimmin keskenkasvuisen mammutin jälkiä, jotka välillä tulevat lähemmäs ja välillä etääntyvät nilkuttavan aikuisen jäljistä.

"Nuoret yksilöt ovat ehkä palanneet ontuvan aikuisen naaraan luokse pitkin matkaa, kenties huolissaan sen hitaasta etenemisestä", Retallack arvelee. "Samanlaista käyttäytymistä on havaittu esiintyvän loukkaantuneita aikuisia kohtaan nykyisissä afrikannorsujen laumoissa".

Retallackin mukaan fossiiliset jäljet kertovatkin usein enemmän muinaisista eläimistä kuin niiden luut. Tässä tapauksessa ne paljastavat poikkeuksellisen selvästi, miten kolumbianmammutit ovat toimineet yli 40 000 vuotta sitten.

Mammuttien luontopolusta kerrottiin Oregonin yliopiston tiedotteessa ja tutkimus julkaistaan Palaeogeography, Palaeoclimatology, Palaeoecology -tiedelehdessä (maksullinen).

Kuva: Greg Shine, Bureau of Land Management