Tasan 103 vuotta sitten Halleyn kuuluisa komeetta oli tuolloisella perihelivisiitillään lähimpänä Aurinkoa. Se oli samaan aikaan myös lähellä Maata, vain noin 22 miljoonan kilometrin etäisyydellä. Edellisenä päivänä kotiplaneettamme oli itse asiassa kulkenut komeetan pyrstön läpi. Spektroskopian keinoin pyrstössä oli todettu olevan myrkyllistä syaanikaasua, joka sai ranskalaisen tähtitieteilijän Camille Flammarionin ennustamaan, että myrkkykaasu "voi tappaa kaiken elollisen planeetallamme". Suuri yleisö ryntäsi hankkimaan kaasunaamareita ja helppoheikkien pikavauhtia ideoimia "antikomeettapillereitä". Ilmeisesti niistä oli apua, koska pyrstön pyyhkäisy Maan yli ei aiheuttanut oireilua.