Eurooppalainen avaruusrahtari ATV-4 ohjattiin syöksymään hallitusti Maan ilmakehään ja tuhoutumaan siinä 2. marraskuuta ja tapahtumaa seurattiin tällä kerralla tarkkaavaisesti Kansainväliseltä avaruusasemalta. Pudotus tapahtui Tyynen valtameren eteläosien päällä alueella, missä on erittäin vähän saaria ja liikennettä, ja missä pinnalle säilyvät muutamat osat uppoavat vaaratta meren syvyyksiin.

Järjestyksessään neljäs ATV, nimeltään Albert Einstein, telakoitui avaruusasemaan kesäkuussa ja vei sinne ruokaa, polttoainetta, ilmaa, happea ja paljon laitteita. Niiden paikalle aluksen paineistettuun tilaan pakattiin 1,6 tonnia jätteitä ja käytöstä poistettuja laitteita, ennen kuin alus irroitettiin avaruusasemasta 28. lokakuuta. Aikaisemmin ATV:t ovat pudottautuneet tuhoutumaan ilmakehässä lähes saman tien, mutta nyt se asetettiin pysäkkiin aseman alapuolelle odottamaan hetkeä, jolloin sen tuhoutumista voitaisiin seurata hyvin asemalta.

Nyt 2. marraskuuta oli sopiva aika: alus komennettiin laskeutumaan alemmaksi ja pian ilmakehä alkoi ottaa siitä otettaan. Klo 14:04 Suomen aikaa ATV-4 oli "tarpeeksi" alhaalla, missä ilmakehä oli jo niin tiheää, että ATV alkoi kuumeta ilmanvastuksen kitkakuumennuksessa. Se hajosi varsin nopeasti palasiksi ja avaruuslentäjät kuvasivat tapahtumia; ATV:n ja aseman välinen etäisyys oli noin 100 km.

Kuvassa alus on jo hajonnut palaksiksi ja palaset jatkavat palamistaan tähdenlentojen tapaan kukin erillään. Täysi kuvasarja siitä, miten yksi kitkakuumennuksessa kirkastuva piste muuttuu hohtavaksi roskapilveksi on ESA:n kuvasivuilla Flickr'ssä.

Kuva: ESA / NASA