Satelliittien kiertoratoja tarkkailevat harrastajat ovat paikantaneet taivaalta toukokuun 20. päivänä Maata kiertämään laukaistun X-37B -minisukkulan. Kyseessä on Yhdysvaltain ilmavoimien salainen avaruuslento, joten siitä ja sen tehtävästä ei ole annettu tietoja julkisuuteen, mutta sen kiertorataa on vaikea pitää nykyisin salassa: se näkyy valopisteenä taivaalla, ja asiantuntevat harrastajat pystyvät laskemaan pisteen kiertoradan ja päättelemään, että kyseessä on X-37B.
Sukkulan kaksi koekonetta ovat tehneet tätä ennen kolme koelentoa, joista tämä nyt alkanut on ainakin alkanut kaikkein matalimmalla kiertoradalla. Sukkula on lievästi soikealla radalla, jonka matalin kohta on 312 km:n ja korkein piste 325 km:n korkeudessa. Radan inklinaatio, eli kallistus päiväntasaajan suhteen on 38° – myös se on vähemmän kuin aikaisemmilla lennoilla.
Tällä radalla sukkula lentää saman paikan päältä joka toinen vuorokausi, mikä viittaa siihen, että sukkulan tehtävänä on tarkkailla jotain paikkaa Maan pinnalla.
Matalalla kiertoradalla lentäminen vaatii aluksen nopeuden lisäämistä, koska ilmakehän yläosien ohuet rippeet hidastavat ratanopeutta enemmän kuin korkealla radalla oltaessa. Tässä aluksen kokeellinen sähköinen rakettimoottori on juuri omiaan: se pystyy pienellä työntövoimallaan pitämään helposti ratanopeutta sopivana.
X-37B on koekone, jonka perusteella todennäköisesti halutaan kehittää operationaalinen pieni avaruuslentokone, joka voidaan laukaista nopeasti avaruuteen mukanaan milloin minkäkinlainen laitteisto rahtiruumassa. Kyydissä voi olla esimerkiksi eri tyyppisiä tiedustelulaitteita tai vakoilukameroita – riippuen siitä mitä ja miten halutaan tutkia.
Mikäli sukkula pystyy käyttämään myös varsin matalaa kiertorataa, esimerkiksi juuri sähköraketin avulla, sen ottamien kuvien tarkkuus on sitä parempi.
Se, että sukkula voidaan tuoda kokonaisena takaisin Maahan, tekee siitä hyvin käyttökelpoisen uudenlaisten, kalliidenkin laitteistojen lennättämiseen. Lisäksi se pystyy toimimaan avaruudessa automaattisesti, ilman jatkuvaa radioyhteyttä Maahan. Joissain tapauksissa voi olla hyödyllistä, että alus voi myös kerätä tietoja ja kuvia muistiinsa ja tuoda tiedot takaisin Maahan tutkittavaksi.
Avaruudessa X-37B pystyy muuttamaan kätevästi kiertorataansa ja ainakin periaateessa se voisi käydä tutkailemassa myös avaruudessa olevia kohteita, esimerkiksi toisia satelliitteja. Teoriassa se voisi myös vahingoittaa niitä tai tuoda mukanaan osia niistä (tai kokonaisiakin pieni satelliitteja) Maahan.
Myös puhtaan teknisesti X-37B on erittäin mielenkiintoinen, sillä sen kokemusten perusteella on mahdollista tehdä myös siviilikäyttöön sopivia avaruuslentokoneita tulevaisuudessa.
