Aurinkoa lähestyvä ISON-komeetta ohitti 19. marraskuuta sisimmän planeetan Merkuriuksen noin 36 miljoonan kilometrin etäisyydeltä. Kyseessä ei ollut kovin likeinen ohitus, sillä lokakuun alussa komeetta ohitti Marsin vain runsaan 10 miljoonan kilometrin päästä. Silloin MRO-luotain (Mars Reconnaissance Orbiter) sai komeetasta muutaman suttuisen kuvan. Merkuriusta kiertää tällä hetkellä MESSENGER-luotain, jonka kamerat käännettiin niin ikään kohti ISON-komeettaa. Tulos ei ollut kovin paljon kummoisempi kuin Mars-luotaimen otoskaan: komeetta näkyy pienenä, utuisena läikkänä, joka liikkuu tähtien suhteen. Planeettojen pinnanmuotoja yksityiskohtaisesti kuvaavien luotainten kameroita ei ole suunniteltu mustalla taivaalla viilettävien kaukaisten komeettojen ikuistamiseen, joten mikä tahansa kuvallinen rekisteröinti on merkittävä tai ainakin mielenkiintoinen saavutus. Oheisessa kuvasarjassa ISON-komeettaa on kuvattu 9.–11. marraskuuta.
Kuva: NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Carnegie Institution of Washington/Southwest Research Institute
