Space X -yhtiön perustaja ja johtaja Elon Musk julkaisi Twitterissä yllä olevan mielenkiintoisen kuvan (sekä toisenkin kuvan eri kulmasta) ja kertoi yhtä lailla kiinnostavan uutisen: seuraava Falcon 9 -kantoraketti tulee testaamaan omalaatuista laskeutumistelinettä, mistä Musk ja hänen yhtiönsä aikovat kehittää raketeilleen vakiovarusteen. Kaavailuissa takaisin Maahan laskeutuva, monikertakäyttöinen raketin ensimmäinen vaihe tekisi laukaisuista edullisempia ja kätevämpiä.

Seuraava Falcon 9 laukaistaan 16. maaliskuuta Cape Canaveralista. Sen hyötykuormana on miehittämätön rahtialus avaruusasemalle, järjestyksessään jo kolmas Dragon -kapselin työlento.

Kyseessä on Falcon 9 -kantoraketin uusi, voimakkaampi versio, joten sen työntövoima riittää hyvin kuljettamaan laskeutumisjalkojen aiheuttaman ylimääräisen kuorman. Tässä ensimmäisessä laukaisussa raketti ei palaa vielä takaisin, vaan tarkoituksena on kerätä tietoja siitä miten jalat vaikuttavat lentoon. Ne avataan ja raketti palaa alaspäin kuin se laskeutuisi takaisin, mutta se ohjataan putoamaan hallitusti Atlantin valtamereen.

Raketin ensimmäinen vaihe ei käytä kaikkea polttoainettaan hyötykuorman työntämiseen kohti avaruutta, vaan säästää osan siitä laskeutumiseen takaisin alas lähtöpaikalleen. Rakettimoottorit siis hidastavat putoamista ja lopulta raketti laskeutuu auki levittäytyvien jalkojen varassa takaisin pehmeästi vähän helikopterin tapaan.

Laskeutumisjalkoja on kaikkiaan neljä ja koko laskutelineistön halkaisija on noin 18 metriä. Jalat ovat tiiviisti raketin runkoa vasteen asetettuna laukaisun aikaan, mutta avautuvat rungosta ennen laskeutumista. Lopulta rakettivaihe on kuin suuri sylinteri, mistä harottaa alaosasta ulospäin neljä ohutta jalkaa.

"Falcon 9 ei palaa lähtöpaikalleen ennen kuin olemme varmoja siitä, että ohjauslaitteisto toimii hyvin hypersoonisista nopeuksista alle äänen nopeuta oleviin nopeuksiin hidastuttaessa", selittää Musk.

Yhtiön mukaan Falcon 9:n laukaisu maksaa tällä haavaa hieman alle 40 miljoonaa euroa ja uudelleenkäytettävän ensimmäisen vaiheen avulla hintaa voidaan pudottaa huomattavasti.

Space X on kehittänut laskeutumistekniikkaa jo pitkään ja se on testannut sitä käytännössä vuodesta 2012 alkaen Grasshopper -nimisellä koealuksella. Sen ensimmäinen versio teki vuosina 2012 ja 2013 kaikkiaan kahdeksan onnistunutta lentoa, joilla ne nousi yli sadan metrin korkeuteen, teki käännöksiä ilmassa, oli lennossa liki puolitoista minuuttia ja palasi aina pehmeästi pystysuoraan laskeutuen takaisin lähtöpaikalleen.

Tekniikka alkaa olla siten lähes valmis jo täysikokoisen, oikean raketin palaamiseen takaisin alas. Pelkkien jalkojen lennättäminen seuraavan Falcon 9:n mukana on tärkeä askel kohti tätä tavoitetta.

Alla on Space X -yhtiön julkaisema video Grasshopperin parhaasta lennosta.