lightsail

Kaksi kertaa pahaenteisesti hiljentynyt, mutta kosmisen kuoleman kourista taas henkiin herännyt pieni, kokeellinen aurinkopurjesatelliitti on nyt lopullisesti sammunut. Se putosi suunnitellusti Maan ilmakehään jo viime sunnuntaina illalla noin kello 20:23 Suomen aikaa. 

Putoaminen tapahtui Atlantin valtameren päällä Etelä-Amerikan ja Afrikan välissä. Aivan tarkkaa aikaa ja paikkaa ei tiedetä, koska tätä pientä satelliittia ei ole seurattu yhtä hyvin kuin suurempia satelliitteja. Tapauksesta tiedotettiin toissapäivänä.

Amerikkalaisen avaruusharrastajien järjestön Planetary Societyn rakentama satelliitti laukaistiin avaruuteen yhdessä Yhdysvaltain kokeellisen minisukkulan kanssa 20. toukokuuta ja se onnistui onnenkantamoisten jälkeen avaamaan ohuesta muovikalvosta tehdyn aurinkopurjeensa kesäkuun 7. päivänä. Näin ollen lennon kesto oli 25 vuorokautta, mikä oli varsin tarkasti ennakkoon arvioitu aika; matalalla kiertoradalla olevat kappaleet putoavat nopeasti alas ilmakehän yläosien ohuen kaasun hidastamina, ellei niitä pidetä rakettimoottorin avulla radallaan.

Lennon tärkein tehtävä oli juuri purjeen avaaminen, sillä samanlaista periaatetta käytetään toisessa, suuremmassa satelliitissa, joka on tarkoitus laukaista avaruuteen ensi vuonna. Sen tehtävänä on varsinaisesti käyttää purjetta aurinkotuulen avulla liikkumiseen.

Pieni satelliitti osoitti temperamenttiaan myös aurinkopurjeen avaamisen jälkeen. Sen jälkeen, kun satelliitin yhdellä puolella olevilla kameroilla oli saatu kuvia avoimesta purjeesta, ei toiselta puolelta enää kuvia saatu lainkaan, koska LightSail lopetti reagoimasta lennonjohdon käskyihin. Sen radiolähetin alkoi lähettää tietoa sisältämätöntä omituista, jatkuvaa signaalia, ja sitä huutaen satelliitti syöksyi Maan ilmakehään sekä tuhoutui siinä ilman kitkakuumennuksessa.

Näin pienestä ja kevyestä satelliitista ei jäänyt jäljelle muuta kuin kuumuudessa syntynyttä palokaasua.

Olemme seuranneet tiiviisti amerikkalaisen Planetary Societyn pientä LightSail-satelliittia ja sen jännittävää tehtävää. Aikomuksena on testata avaruudessa aurinkopurjeen ideaa, ja tähän mennessä pikkusatelliitin elämä avaruudessa on ollut melkoista vuoristorataa: se on sammunut ja herännyt kuolleista jo kaksi kertaa, kunnes lopulta 6. kesäkuuta se komennettiin avaamaan ohuesta mylar-kelmusta tehdyn purjeensa. Kerroimme tästä tuolloin päivitetyssä artikkelissa.

Nyt satelliitista on saatu myös kuva, joka osoittaa aurinkopurjeen todella avautuneen. Kuva on hieman vääristynyt kameran laajakulmalinssin vuoksi, mutta purje on oikeasti edelleen hieman rypyssä. Nyt LightSail-tiimi yrittää kiristää purjettaan lisäämällä jännitystä purjeen avanneissa puomeissa. 

Sen jälkeen satelliitin rataa ja toimintaa seurataan, mutta tämä oli jo tämän satelliitin varsinainen tehtävä ja se lopulta onnistui siinä. Seuraavaksi Planetary Society aikoo lähettää toisen, samanlaista purjeperiaatetta käyttävän satelliitin korkeammalle kiertoradalle, missä se pystyy käyttämään Auringosta tulevaa valoa "oikeasti" antamaan itselleen potkua samaan tapaan kuin purje vie purjevenettä eteenpäin tällä Maan pinnalla. Tai siis veden pinnalla.

Päivitys maanantaina aamulla: Jo kahdesti kuolleista noussut LightSail-satelliitti on saanut aurinkopurjeensa auki. Sen avannut pieni sähkömoottori surahti käyntiin klo 22:47 Suomen aikaa sunnuntaina illalla, kun satelliitti oli radallaan Meksikon länsipuolella Tyynen valtameren päällä.

Alla alkuperäinen juttu lauantailta:

Tämä alkaa käydä jo tylsäksi: Aurinkopurjesatelliitti LightSail on taas herännyt ruususen unestaan. Lentoa Planetary Societyssä seuraavan Jason Davisin mukaan se lähetti tänään iltapäivällä 9 tietopakettia, jotka kertovat sen systeemien tilasta. Niitä käydään parhaillaan läpi ja palaamme asiaan kun uutta ilmenee.

Tämä on jo toinen kerta, kun LightSail on sammunut ja se on oletettu menetetyksi, mutta se on herännytkin taas toimimaan. Ensimmäisellä kerralla syynä oli liian suureksi paisunut lokitiedosto ja toisella liian matalaksi päässyt akkujen varaustaso. Ensimmäisellä kerralla satelliitin pelasti kosminen säde, joka resetoi keskustietokoneen, ja tällä kerralla todennäköisesti akut ovat saaneet tarpeeksi virtaa ja yksinkertaisesti satelliitti on alkanut jälleen toimia saatuaan riittävästi sähköä.

Mutta kuinka kauan LightSail jaksaa nyt toimia? Saadaanko aurinkopurje vielä auki?

Lisätietoja odotellessa kannattaa lukea eilinen juttumme siitä, kun pikkusatelliitti hiljeni jälleen viime viikolla.

Amerikkalaisen Planetary Societyn kokeellinen LightSail -satelliitti on taas hiipunut. Sen oletettiin jo sammuneen kerran aikaisemmin ohjelmistovian vuoksi, mutta se virkosikin jälleen toimintaan yllättäen todennäköisesti kosmisen säteen resetoitua satelliitin ohjaustietokoneen.

Nyt satelliitti on uudelleen hiljentynyt, eikä lennonjohto ole kuullut siitä mitään sitten keskiviikkoillan (viimeinen yhteys oli Suomen aikaa klo 23:40).

Otsikkokuvassa on satelliitti kuvattuna ennen laukaisua, ja sen avaruudessa levälleen avautuneet aurinkopaneelit näkyvät hyvin sen ulkosivuilla.

Lennon päällikön David Spencerin mukaan satelliitti on kärsinyt koko ajan lievästä virranpuutteesta, sillä akut eivät ole lataantuneet kunnolla, eivätkä ne pystyneet syöttämään tarpeeksi virtaa satelliitin alijärjestelmille. 

On mahdollista, että pikkusatelliitin akut ovat menneet varotilaan, missä kaikki toiminnat keskeytyvät, jotta akut voisivat varautua riittävästi. Tarkoituksena on näin suojata satelliitin elektroniikkaa.

Ongelmat alkoivat aurinkopaneelien avaamisen jälkeen, jolloin akut alkoivat tyhjetä, eivätkä aurinkopaneelit pystyneet lataamaan niitä suunnitellulla tavalla. 

Satelliitille lähetettiin sokkona käskyjä aktivoida radiolaitteisto matalasta virrasta huolimatta, jotta lennonjohto olisi saanut tietää onko se enää toimintakykyinen, mutta LightSail ei vastannut. Sen jälkeen lennonjohdossa päätettiin odottaa toistaiseksi, sillä periaatteessa tilanne voisi parantua kun aurinkopaneelit lataavat vähitellen akkuja. Jos lataus tapahtuu suunniteltua heikommin, siihen kuluu vain enemmän aikaa, mutta lopulta akuissa olisi riittävästi virtaa toimintaan.

Silloin myös aurinkopurje voitaisiin avata, mutta siitä päätetään vasta kun (tai jos) satelliitti herää uudelleen henkiin.

Joskus on onnea. Kahdeksan päivän hiljaisuuden jälkeen The Planetary Societyn lähettämä kokeellinen aurinkopurjesatelliitti LightSail ottikin yllättäen yhteyttä maavalvomoonsa. Kuten kerroimme 27. toukokuuta, LightSail-satelliitin tietokonejärjestelmässä oli pieni ohjelmistovirhe, joka sai aikaan jatkuvasti kasvavan lokitiedoston, joka lopulta sai systeemin sekaisin. Ongelman ratkaisemiseksi oli jo tehty ohjelmistopäivitys, mutta sitä ei oltu ennätetty lähettää satelliittiin, ennen kuin se hiljeni. Tapaus ei olisi ollut mikään ongelma, jos joku olisi voinut vain resetoida tietokoneen avaruudessa.

Nyt näyttää siltä, että juuri sopivaan kohtaan prosessorissa osunut suurienerginen kosminen säde sai aikaan tietokoneen uudelleenkäynnistymisen. Käynnistyessään tietokone tuhosi ylisuuren tiedoston ja nyt lennonjohdolla on aikaa tehdä ohjelmistopäivitys ennen kuin tiedosto tulee uudelleen ongelmaksi.

Mikäli kaikki sujuu nyt suunnitelman mukaan, LightSail toimii ainakin kolmen viikon ajan tästä eteenpäin ja avaa ohuesta, metallipinnoitetusta muovikelmusta tehdyn aurinkopurjeensa ja testaa sen toimintaa Maan kiertoradalla. 

Periaatetta on koeteltu jo kaksi kertaa aikaisemmin, japanilaisella Ikaros-aluksella vuonna 2010 ja NASAn Nanosail-D -aluksella vuonna 2011, mutta purjeen käyttökelpoisuuden testaamiseen tarvitaan vielä lisää testejä. Seuraava on suunnitteilla ensi vuodelle, jolloin Planetary Society koettaa sellaista uudelleen. Koska periaate mahdollistaisi – ainakin teoriassa – pitkät avaruusmatkat hyvinkin edullisesti, on Planetary Society hyvin kiinnostunut siitä sekä mahdollisesti toisille planeetoille periaatetta käyttävien luotaimien lähettämisestä.

Onnellisesta tapahtumasta kertoi Planetary Society nettisivuillaan.