NASAn Viking 2 -laskeutuja irtaantui tänään vuonna 1976 myöhään illalla emoaluksestaan ja laskeutui Marsin pinnalle paikkaan nimeltä Utopia Planitia. Kyseessä on halkaisijaltaan noin 33000 km oleva tasanko, joka on itse asiassa suurin koko aurinkokunnasta tunnettu iskeytymäalue, eli joskus Marsin varhaisessa historiassa jokin kappale on törmännyt siihen ja sulattanut iskuvoimallaan kiviaineksen laajaksi vellovaksi mereksi, joka puolestaan jähmettyi laajaksi tasangoksi. Alue sijaitsee jotakuinkin 50 astetta päiväntasaajan pohjoispuolella noin 118. itäisen leveyspiirin kohdalla.
Viking 2 otti heti laskeutumisensa jälkeen mustavalkoisia kuvia, jotka paljastivat kivisen, mutta tasaisen maaston laskeutujan ympärillä. Tämä värikuva otettiin 5. syyskuuta 1976, eli kaksi päivää laskeutumisen jälkeen. Kuvassa Aurinko sijaitsee kameran takana, suunta on kohti luoteista ja kuvausajankohta on Marsin iltapäivä. Horisontti on vinossa siksi, että laskeutuja ja sen kamera olivat pinnalla noin 8 astetta kallellaan. Suuri kivi kuvan keskellä on noin metrin läpimitaltaan.
Monet tasangon kivet näyttävät olevan hieman pinnan yläpuolella, koska tuuli on puhaltanut hiekkaa pois niiden alaosasta. Kivissä on myös havaittavissa tuulieroosiota ja pinnan muodoista voidaan päätellä, että alueella on ollut (ja kenties on edelleenkin) routaa.
Viking 2 toimi Marsin pinnalla 11. huhtikuuta 1980, kun sen akut hiipuivat. Se toimi siis 1281 Marsin päivän ajan, eli 1316 Maan vuorokauden ajan. Laskeutujan Marsiin vienyt emoalus kiersi planeettaa ja toimi 25. heinäkuuta saakka, mihin mennessä se oli kiertänyt Marsin kaikkiaan 706 kertaa. Kiertolainen otti lähes 16 000 kuvaa punaisen planeetan pinnasta.
Kuten numero kertoo, oli Viking 2 toinen kahdesta Viking-aluksesta. Kiertolaisesta ja laskeutujasta koostuneita aluksia päätettiin tehdä ja lähettää kaksi kappaletta siltä varalta, että toinen epäonnistuisi tehdävässään, mutta lopulta kummatkin toimivat erinomaisesti. Viking 1 laukaistiin matkaan 20. elokuuta 1975 ja kakkonen seurasi sen perässä 9. syyskuuta 1975. Alukset saapuivat Marsia kiertävälle radalle 19. kesäkuuta ja 7. elokuuta 1976, ja sopivien laskeutumispaikkojen etsimisen jälkeen ykkönen laskeutui 20. kesäkuuta 1976 "Kultaiselle tasangolle", Chryse Planitiaan.
Lisää Viking 2 -laskeutujan ottamia kuvia on mm. NASAn Planetary Photojournal - nettisivustolla.
