2
min read
A- A+
read
Ensimmäisellä avaruusturistialuksella vaikeuksia
Jari Mäkinen
13.05.2014

SS2 lennossa

Kun Richard Branson perusti Virgin galactic -yhtiön vuonna 2004, oli sen tarkoitus aloittaa kaupalliset turistilennot avaruuteen vuonna 2009. Nyt aikataulu on myöhässä jo viitisen vuotta, ja edessä näyttää olevan vielä pitkä tie, ennen kuin ensimmäiset turistit nousevat hyppylennoilleen avaruuden virallisen raja yläpuolelle.

Vaikka kyse on "vain" pomppauksesta avaruusaluksella 100 km:n rajan yläpuolelle, on kyse teknisesti vaativasta hankkeesta, sillä kyseessä on ensimmäinen kerta, kun aikomus on tehdä avaruuslentoja rutiininomaisesti kaupallisten lentojen turvallisuuskriteerien mukaan. Koska koko uusi, orastava avaruuslentobusiness nojaa tällä hetkellä Virgin Galacticiin, on luonnollisestikin hyvä, että yhtiö ei hoppuile.

Lentoihin käytettävä avaruusalus SpaceShipTwo on tehnyt viime aikoina koelentojaan hyvin harvakseen. Se käytti moottoriaan ilmassa ensimmäisen kerran huhtikuussa 2013 ja on lentänyt vain kerran sen jälkeen ennen kuin se syöksyi taivaalle rakettimoottoriaan testaten tammikuun 10. päivänä. Kyseessä oli siten vasta kolmas kerta, kun rakettimoottori sytytettiin lennossa. Vaikka yhtiö ei ole kertonut koelennoistaan mitään täsmällistä, nähtävästi moottori on saanut aikaan haluttua enemmän tärinää, joten sitä on paranneltu.

Nyt näyttää kuitenkin siltä, että seuraavaa koelentoa joudutaan odottamaan ainakin kesäkuun loppuun. Syynä ei ole SpaceShipTwo, vaan sen kantoalus White Knight 2.

The Sunday Times -lehdessä julkaistun artikkelin mukaan kantoaluksen siivistä on löydetty halkeamia, jotka vaativat pikaista korjaamista. Lisäksi sen laskuteline täytyy vaihtaa. Halkeamat ovat ikäviä ja niiden korjaamiseen menee aikaa, mutta onneksi koneet valmistaneella Scaled Composites -yhtiöllä on kenties eniten maailmassa kokemusta omalaatuisten komposiittirakenteisten koneiden tekemisestä ja korjaamisesta.

Näillä näkymin kone pääsee jälleen ilmaan kesäkuussa ja pystyy testien jälkeen kantamaan avaruusalusta lennoilleen todennäköisesti vasta kesäkuun lopussa.

Uusi rakettimoottori?

Vaikka SpaceShipTwo onkin pysynyt maassa, on sen rakettimoottoria testattu aktiivisesti. Viimeksi se röhähti henkiin viime viikon torstaina.

Vaikuttaa siltä, että moottori ei ole niin voimakas kuin on toivottu. Virgin Galactic on sen vuoksi joutunut ottamaan lippuja myydessään varovaisen linjan, eikä lupaa asiakkailleen lentoa yli 100 kilometrin maagisen rajan, vaan "ainoastaan" 80 kilometrin korkeuteen, mitä USAn ilmavoimat pitää avaruuden rajana. Kansainvälisesti avaruuden katsotaan alkavan sadasta kilometristä ja siellä olevasta ns. "Kármánin rajasta", eli korkeudesta, missä ilmakehän tiheys on jo niin pieni, että kiertoradalla pysymiseen vaadittava nopeus on pienempi kuin lentämiseen vaadittava nopeus.

Yhtiö koittaakin nyt paitsi saada moottorista sen aiheuttamaa tärinää pois, niin myös puristaa siitä enemmän potkua. Se harkitsee myös vaihtavansa moottorin polttoaineet toiseen. Nyt aluksen hybridirakettimoottori käyttää ajoaineinaan kumia ja ilokaasua, mutta vaihtamalla kumin sijalle nylonin, saataisiin moottori toimimaan 20 sekuntia pitempään.

Nyt käytössä oleva moottori käyttää siis kumia, ja sen parannettuja versioita on testattu aktiivisesti viime kuukausina. On mahdollista, että nylon-polttoainetta käyttävä moottori asennettaisiin toiseen valmistuvaan SpaceShipTwo -alukseen – nyt lentävän VSS Enteprise -aluksen lisäksi toinen, VSS Voyager on juuri valmistumassa. Kaikkiaan Virgin galactic on tilannut viisi avaruusalusta ja kaksi kantoalusta käyttöönsä.

Tutkijat ennen turisteja

Koska turistit haluaisivat päästä korkealle ja monille tutkijoille kelpaa vain pitkähkö painottomuus sekä käynti ilmakehän yläosissa, on Virgin Galactic huhujen mukaan nyt ottamassa tutkimuslaitteita ja tutkijoita mukaan ensimmäisille kaupallisille lennoilleen. Yhtiö on kaupitellut alustaan jo pitkän aikaa myös tutkijayhteisölle, mikä onkin ottanut sen hyvin myönteisesti vastaan. Alus menee erittäin hyvin lentokoneilla tehtävien painottomuuslentojen sekä varsinaisten avaruuslentojen väliin. Verrattuna miehittämättömiin stratosfääripalloihin lentävät avaruushyppyalukset myös korkeammalle ja niihin voidaan asentaa laitteita, jotka vaativat tutkijan olemista mukana.

Tutkimuslentojen avulla yhtiö voisi myös kerätä kokemusta lentojen normaalista tekemisestä ja koneidensa toiminnasta ennen kuin turistit päästettäisiin kyytiin.

Virallisesti yhtiö kuitenkin edelleen suunnittelee aloittavansa turistilennot vielä tämän vuoden lopussa ja yhtiön perustaja Branson on menossa ensimmäiselle lennolle perheineen.

Aikataulu on kuitenkin jo hyvin tiukka, ja onkin todennäköistä, että aikataulu tulee lipsumaan tästä edelleen. "Olemme myöhässä,  siitä ei ole epäilystäkään, mutta emme pidä kiirettä", sanoo Virgin Galacticin toimitusjohtaja George Whitesides Timesin artikkelissa. "Me teemme asiat kunnolla ja siihen menee oma aikansa."